Secondo uno studio pubblicato su NEJM Evidence , i tassi di incidenza del cancro del colon-retto sono in aumento sia nelle fasce d’età più giovani che in quelle più anziane.
Il cancro del colon-retto, la seconda causa di morte per tumore negli Stati Uniti, è al primo posto tra gli adulti di età inferiore ai 50 anni. Il nuovo studio ha rilevato che l’incidenza in aumento si estende ormai dai giovani adulti a quasi tutte le fasce d’età, con implicazioni per il sistema sanitario, poiché un maggior numero di diagnosi comporterà una maggiore domanda di trattamenti e assistenza post-trattamento.
Caitlin Murphy, PhD, MPH , professoressa di Pediatria e Scienze della Salute Pubblica presso l’Università di Chicago, e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati più recenti del National Cancer Institute per esaminare i tassi di incidenza del cancro del colon-retto in un periodo di 20 anni. I dati hanno mostrato che il tasso di incidenza corretto per età è diminuito da 55,2 per 100.000 nel 2000 a 36,7 nel 2022, per poi risalire a 38,3 nel 2023.
“È la prima volta in oltre 20 anni che osserviamo un aumento del tasso complessivo”, ha affermato Murphy, sottolineando che per decenni i tassi di incidenza erano stati in calo. Quest’ultimo studio mostra che i tassi sono in aumento in tutte le fasce d’età fino ai 65-69 anni.
In qualità di epidemiologa che studia le tendenze del cancro del colon-retto, aveva previsto che un’ondata crescente di casi di cancro del colon-retto si sarebbe verificata non solo nelle persone sotto i 50 anni, ma anche in quelle più anziane. Descrive questo fenomeno come “effetto coorte di nascita”, per cui le persone nate negli anni ’60 e successivi corrono un rischio maggiore di sviluppare il cancro del colon-retto con l’avanzare dell’età, dalla mezza età alla terza età.
“Penso all’effetto coorte di nascita come all’interazione tra età e tempo”, ha spiegato Murphy. “Man mano che le persone nate nello stesso periodo invecchiano insieme, vedremo un aumento delle diagnosi di tumori del colon-retto.”
Gli autori hanno osservato l’aumento più marcato dei tassi di incidenza nella fascia di età compresa tra i 45 e i 49 anni, con un incremento annuo del 12,76% dal 2019 al 2023. Hanno affermato che questo aumento è probabilmente dovuto al maggior numero di persone che si sottopongono a screening per il cancro del colon-retto, in seguito all’abbassamento, da 50 a 45 anni, dell’età minima per iniziare lo screening secondo le raccomandazioni nazionali.
“Questo significa che lo screening sta funzionando come previsto: permette di individuare il cancro in fase precoce”, ha affermato Murphy.
Tuttavia, ciò non spiega l’aumento dell’incidenza complessiva o per altre fasce d’età specifiche. L’aumento dei tassi tra i soggetti di età compresa tra 65 e 69 anni e la stabilizzazione tra i 70 e i 74 anni sono preoccupanti, poiché questi gruppi sono stati storicamente i maggiori beneficiari dello screening e circa l’80% di loro è in regola con gli screening. Ciò suggerisce che fattori di rischio sconosciuti potrebbero vanificare i benefici ottenuti grazie allo screening.
I ricercatori hanno anche esplorato il potenziale impatto delle interruzioni degli screening e delle diagnosi durante la pandemia di COVID-19, ma hanno scoperto che, anche escludendo i dati del periodo 2020-2021, l’aumento persisteva. Gli screening erano in gran parte tornati ai livelli pre-pandemia entro gennaio 2021, il che rende improbabile che il COVID-19 spieghi l’aumento osservato nel 2023.
“Questi risultati ci spingono a comprendere le ragioni di questo aumento, in modo da poter identificare i fattori di rischio ed eventualmente ridurli”, ha affermato la dottoressa Sonia Kupfer, direttrice della Clinica per la prevenzione e il rischio di tumori gastrointestinali presso l’UChicago Medicine.
Non è un problema che riguarda solo i giovani
Secondo le statistiche dell’American Cancer Society relative al periodo 2013-2022, l’incidenza del cancro del colon-retto tra gli adulti di età compresa tra 20 e 49 anni è aumentata del 3% all’anno. Questo preoccupante incremento dei casi di cancro del colon-retto a insorgenza precoce in persone di età inferiore ai 50 anni ha attirato l’attenzione dei media.
“Ricevere una diagnosi di cancro in giovane età comporta numerose sfide specifiche, quindi è importante porre l’attenzione su questo problema”, ha affermato Murphy. “Ma per quanto riguarda la comprensione della causa principale, credo che il nostro studio dimostri che possiamo ipotizzare che qualunque cosa stia causando il cancro del colon-retto nei giovani, ora ne stia causando anche l’aumento negli anziani”.
Sebbene i ricercatori non siano ancora in grado di individuare con precisione i fattori di rischio che guidano questa tendenza, Murphy e i suoi colleghi stanno esaminando l’esposizione a sostanze chimiche ambientali come possibile causa. Insieme a Xin Hu, PhD, tossicologa presso la Emory University, il team misurerà migliaia di esposizioni ambientali contemporaneamente in un piccolo campione di sangue per identificare quali sostanze chimiche meritano ulteriori ricerche. In seguito, collaboreranno con Kupfer per studiare gli effetti di queste sostanze chimiche sul colon utilizzando organoidi, modelli specializzati in grado di far crescere il colon in vitro.
L’importanza dello screening
Gli autori raccomandano un monitoraggio continuo, dato che i dati del registro vengono aggiornati annualmente. Se queste tendenze dovessero persistere, Murphy avverte che l’aumento delle diagnosi in una popolazione numerosa e anziana potrebbe gravare pesantemente sul sistema sanitario, gravando sui costi del trattamento oncologico e dell’assistenza ai pazienti guariti.
In attesa di maggiori informazioni sui fattori di rischio che guidano queste tendenze, lo screening rimane la migliore opportunità per individuare precocemente il cancro del colon-retto e impedirne la morte.
Le linee guida nazionali raccomandano che gli adulti a rischio medio inizino a sottoporsi a screening regolari a partire dai 45 anni e continuino fino ai 75. Per coloro che hanno meno di 45 anni o più di 75, la discussione sullo screening dovrebbe essere personalizzata in base all’anamnesi familiare, ai sintomi e ad altri problemi di salute.
La colonscopia rimane il metodo diagnostico di riferimento, ma ora esistono opzioni più recenti, come gli esami del sangue e le analisi delle feci da effettuare a casa, per lo screening del cancro del colon-retto.
“Esistono diversi metodi di screening che dovrebbero essere discussi con un medico, in modo che le persone sappiano a cosa servono i vari test di screening e con quale frequenza devono essere ripetuti”, ha aggiunto Kupfer.
Per le persone di età inferiore ai 45 anni, senza fattori di rischio come predisposizione genetica o familiarità, che non sono ancora idonee allo screening, ha sottolineato l’importanza di prestare attenzione ai sintomi, come la presenza di sangue nelle feci, cambiamenti nelle abitudini intestinali o una perdita di peso inspiegabile, e di consultare un medico.
Lo studio, intitolato ” Cancro del colon-retto tra gli adulti statunitensi, 2000-2023 “, è stato finanziato dai National Institutes of Health e dall’Eli and Edythe Broad Center of Regenerative Medicine and Stem Cell Research Ablon Scholars Program.
Tra gli altri autori figurano Folasade P. May dell’Università della California di Los Angeles, Xin Hu dell’Università Emory di Atlanta e Samir Gupta dell’Università della California di San Diego.
NEJM Evidence: “Colorectal Cancer among U.S. Adults, 2000–2023”.