Uno studio condotto su oltre 700 persone ha dimostrato che coloro che soffrono di Covid lungo presentano differenze distinte nella composizione dei batteri che vivono nella bocca e nei polmoni, secondo uno studio pubblicato sull’European Respiratory Journal. La ricerca dimostra inoltre che queste differenze nel microbioma polmonare sono collegate ai sintomi respiratori, nonché ai problemi cognitivi e digestivi noti per manifestarsi nel Covid lungo.
I ricercatori affermano che le loro scoperte potrebbero far luce sul perché alcune persone sviluppano il Covid lungo e potrebbero indicare nuovi modi per trattare la condizione. La dottoressa Daniela Alferes de Lima Headley, autrice principale dello studio e ricercatrice presso l’Università di Dundee, nel Regno Unito, ha dichiarato: “Sappiamo che milioni di persone in tutto il mondo sono ancora colpite dal Long Covid e la sua causa è ancora sconosciuta. Il Long Covid colpisce diversi organi. Il microbiota è fondamentale per mantenere la salute in tutto il corpo, quindi è un forte candidato a contribuire al Long Covid. Studi precedenti hanno evidenziato alcune modifiche nel microbiota intestinale in presenza di Long Covid, ma poiché il Covid è una malattia polmonare, è logico esaminare se anche il microbiota polmonare subisce delle alterazioni nel Long Covid.” Questa ricerca fa parte di PHOSP-COVID, finanziato congiuntamente dal National Institute for Health and Care Research (NIHR) e da UK Research and Innovation. La ricerca ha coinvolto 771 persone che erano state curate per Covid-19 tra febbraio 2020 e marzo 2021 in uno dei 38 ospedali del Regno Unito .
I ricercatori hanno suddiviso i partecipanti in quattro gruppi in base alla gravità dei loro sintomi cinque mesi dopo le dimissioni dall’ospedale. I gruppi erano: “molto gravi”, con gravi menomazioni fisiche, mentali e cognitive; “gravi”, con gravi problemi mentali e fisici, ma non cognitivi; “moderati”, con difficoltà prevalentemente cognitive; e “lievi”, con pochi sintomi e una buona guarigione. Sei mesi dopo le dimissioni dei pazienti, i ricercatori hanno prelevato campioni dalla bocca, tramite un campione di saliva, e dai polmoni, tramite un campione di espettorato, e hanno utilizzato il sequenziamento del DNA per identificare i microbi presenti. I ricercatori hanno analizzato la varietà e la quantità dei microbi e le hanno confrontate con i sintomi dei pazienti. Questo studio ha dimostrato che le persone affette da Covid-19 grave presentavano differenze molto evidenti nel microbioma orale e polmonare rispetto alle persone che non avevano sviluppato una forma grave di Covid-19. Ha inoltre evidenziato differenze legate a sintomi specifici, tra cui una ridotta funzionalità polmonare (ovvero, i polmoni non riescono a contenere la stessa quantità d’aria del normale o il flusso d’aria in entrata e in uscita non è agevole come di consueto), sintomi neurocognitivi (tra cui “nebbia mentale”, difficoltà di memoria, attenzione e concentrazione) e sintomi gastrointestinali (tra cui dolore, nausea, diarrea e perdita di appetito).
Tra le alterazioni associate ai sintomi del Long Covid, si è riscontrata una sovrapproduzione di batteri produttori di acido lattico, fenomeno collegato anche ai segni di infiammazione rilevati nei campioni di sangue dei pazienti. Lo studio è stato condotto dal professor James Chalmers, titolare della cattedra di ricerca respiratoria presso l’Università di Dundee, nel Regno Unito. Ha affermato: “Le persone che hanno manifestato i sintomi più gravi da cinque a sei mesi dopo l’infezione da Covid hanno mostrato grandi cambiamenti nel microbioma della bocca e dei polmoni. Abbiamo anche scoperto che i cambiamenti nel microbioma delle vie aeree erano collegati non solo a problemi polmonari, ma anche a sintomi come annebbiamento mentale e disturbi intestinali, suggerendo che il microbioma polmonare potrebbe avere effetti sulla salute in senso più ampio.”
“Non sappiamo se questi cambiamenti si siano verificati prima dell’infezione da Covid o successivamente. Non sappiamo nemmeno cosa accadrà al microbioma dei pazienti negli anni a venire. Ci piacerebbe sapere se questi cambiamenti migliorano con il tempo.” “Abbiamo urgente bisogno di capire cosa causa il Long Covid, perché rimane un grave problema sanitario. Comprenderne le cause potrebbe portare a trattamenti migliori; il microbiota può essere modificato con antibiotici, probiotici o altre misure. Ci auguriamo che i nostri risultati stimolino ulteriori ricerche sul Long Covid e, in futuro, ci piacerebbe vedere sperimentazioni cliniche per aiutare le persone affette da questa devastante condizione.” PHOSP-COVID è il progetto di punta del Regno Unito sul Long Covid e i suoi ricercatori continuano a studiare l’impatto e la gestione di questa patologia. Ad esempio, stanno analizzando il ruolo dell’infiammazione nel Long Covid e quali trattamenti potrebbero essere in grado di contrastarla. La professoressa Raquel Duarte è a capo dell’assemblea sulle malattie infettive della Società Europea di Pneumologia, con sede presso l’Università di Porto, in Portogallo, e non è stata coinvolta nella ricerca. Ha dichiarato: “Milioni di persone in tutto il mondo continuano a convivere con le conseguenze invalidanti del Long Covid. Per alcuni, i sintomi respiratori, cognitivi e di altro tipo persistenti compromettono la capacità di lavorare, studiare o gestire le attività quotidiane, con conseguenze non solo per i pazienti, ma anche per le loro famiglie, i servizi sanitari e la società.”
“A sei anni dall’inizio della pandemia, non comprendiamo ancora appieno perché alcune persone sviluppino il Long Covid o come supportarne al meglio la guarigione. Questo ampio studio multicentrico identifica modelli distinti nel microbiota orale e delle vie respiratorie delle persone con i sintomi più gravi dopo il ricovero ospedaliero per Covid-19. È importante sottolineare che questi modelli sono risultati associati non solo a compromissione respiratoria, ma anche a sintomi cognitivi e gastrointestinali. Questi risultati forniscono una base importante per ulteriori ricerche longitudinali e meccanicistiche. Se queste associazioni verranno confermate, potrebbero in definitiva aiutarci a identificare nuovi modi per prevedere, prevenire o trattare le forme più invalidanti di Long Covid.”