Durante la menopausa, le donne spesso percepiscono non solo i cambiamenti fisici, ma anche quelli mentali. Riferiscono vampate di calore, ansia, difficoltà di concentrazione e problemi di sonno: tutti sintomi che possono essere ricondotti a disturbi cerebrali.
Ora, i ricercatori dell’UC San Francisco hanno trovato prove biologiche a sostegno di queste ipotesi. In un nuovo studio pubblicato su Nature Medicine , hanno scoperto come i livelli di 16 molecole nel sangue, tutte legate all’invecchiamento cerebrale, aumentino durante la transizione menopausale nella mezza età. Nelle donne anziane, livelli più elevati delle stesse molecole sono stati associati a una peggiore memoria e a capacità cognitive più compromesse, nonché a un maggiore rischio di malattia di Alzheimer. Ciò suggerisce che la biologia della menopausa potrebbe influenzare la salute del cervello decenni dopo.
“Non riteniamo che la menopausa causi direttamente la demenza”, ha affermato Kaitlin Casaletto, professoressa associata presso l’ UCSF Fein Memory and Aging Center e co-autrice senior dello studio. “Tuttavia, è possibile che si possa prevedere il rischio di demenza in una donna decenni dopo, analizzando i livelli di queste molecole intorno al periodo della menopausa.”
Una finestra critica
Due terzi delle persone affette dal morbo di Alzheimer sono donne, e questa disparità non può essere spiegata solo dalla maggiore aspettativa di vita media delle donne rispetto agli uomini. Tuttavia, gli studi non hanno ancora individuato con precisione quali fattori biologici femminili, o il modo in cui invecchiano, le rendano più predisposte alla demenza.
Quel che è noto è che i primi cambiamenti cerebrali associati alla malattia di Alzheimer iniziano decenni prima della comparsa dei sintomi. Per le donne, questo indica un periodo critico proprio intorno alla menopausa, ovvero la cessazione delle mestruazioni che si verifica in media a 51 anni. Ciò ha portato Casaletto e i suoi colleghi a chiedersi se durante la menopausa si verificasse qualche cambiamento nel cervello di alcune donne che potesse fornirci informazioni sul rischio di demenza e sulla resilienza.
Ma la menopausa non è un singolo momento; si sviluppa nel corso degli anni, man mano che i livelli ormonali iniziano a cambiare e i sintomi compaiono già dieci anni prima dell’ultimo ciclo mestruale e persistono per anni. Il gruppo di Casaletto si è proposto di mappare i cambiamenti che si verificano nella salute cerebrale durante tutto questo periodo.
“Molti studi si limitano a chiedere alle donne se hanno attraversato la menopausa e, in caso affermativo, quando”, ha affermato la prima autrice Madeline Wood Alexander, studentessa di dottorato all’Università di Toronto. “Per noi era fondamentale essere più precise e cogliere questi anni di fluttuazioni ormonali”.
I ricercatori hanno reclutato 80 donne tra i 40 e i 50 anni e hanno utilizzato uno strumento chiamato STRAW+10, che combina sintomi e livelli ormonali, per valutare con precisione in quale fase della transizione menopausale si trovasse ciascuna donna.
Monitoraggio della salute del cervello
Utilizzando un test del sangue di ricerca disponibile in commercio che misura oltre cento molecole legate alla salute del cervello, il team ha identificato 16 molecole i cui livelli variavano durante la menopausa. I livelli di ciascuna molecola erano più strettamente associati a uno o più livelli ormonali che all’età esatta della donna, suggerendo che fosse la menopausa, e non solo l’invecchiamento, a innescare i cambiamenti.
Le molecole legate all’infiammazione tendevano ad aumentare al diminuire dei livelli dell’ormone estradiolo, mentre un gruppo distinto di molecole legate alla biologia dell’Alzheimer aumentava con l’aumentare dei livelli dell’ormone follicolo-stimolante (FSH). I risultati sono stati replicati in un’analisi di dati precedentemente raccolti da oltre 2.800 donne nella UK Biobank.
Quando gli scienziati hanno analizzato i livelli delle stesse molecole in donne tra i 60 e i 70 anni, utilizzando i dati di quasi 12.000 donne provenienti da quattro studi precedenti, hanno scoperto che le donne anziane con i livelli più elevati di tali molecole presentavano una memoria peggiore e un rischio maggiore del 15% di sviluppare il morbo di Alzheimer con l’avanzare dell’età.
“Stiamo identificando cambiamenti molecolari nel sangue di donne in menopausa di mezza età che predicono anche le funzioni cognitive in età avanzata”, ha affermato la co-autrice senior Rowan Saloner, PhD, professoressa assistente presso l’UCSF Fein Memory and Aging Center. “Riteniamo quindi che queste molecole siano marcatori davvero importanti sia della menopausa che dell’invecchiamento cognitivo”.
I ricercatori hanno anche scoperto che le donne che riferivano di soffrire di sudorazione notturna tendevano ad avere un maggiore aumento dei livelli di molecole infiammatorie durante la menopausa. Tale correlazione persisteva per molti anni: anche le donne più anziane che ricordavano di aver avuto vampate di calore durante la menopausa presentavano ancora livelli più elevati di questi marcatori infiammatori.
Un allarme precoce
I ricercatori hanno tenuto a precisare che i loro risultati sono di natura correlazionale; non sanno ancora quali cambiamenti cerebrali o fattori di rischio per la demenza la transizione menopausale possa innescare direttamente. Hanno inoltre sottolineato che in un piccolo campione di uomini di mezza età, gran parte dell’impronta molecolare era identica a quella riscontrata nelle donne in postmenopausa. Ciò suggerisce che la menopausa potrebbe innescare un rapido cambiamento nel processo di invecchiamento biologico, che negli uomini si manifesta in modo più graduale.
“La menopausa è un normale processo fisiologico che ogni persona con le ovaie che vive abbastanza a lungo attraverserà”, ha affermato Wood Alexander. “Non vogliamo che venga vista come qualcosa di negativo, ma come un’opportunità per comprendere meglio e forse modificare la biologia dell’invecchiamento cerebrale nelle donne.”
L’obiettivo finale del team, hanno affermato, è quello di sviluppare un esame del sangue in grado di fungere da segnale di allarme precoce per il rischio di demenza, allo stesso modo in cui gli esami del colesterolo vengono utilizzati per valutare il rischio di malattie cardiache. Ciò potrebbe consentire ai medici di identificare le persone che, in età adulta, potrebbero beneficiare di interventi precoci.
“La mezza età è un periodo critico, sia per gli uomini che per le donne, in cui possiamo davvero predisporre il cervello a essere più resiliente o più vulnerabile alla demenza in età avanzata”, ha affermato Casaletto. “Per le donne, la menopausa può rappresentare un momento particolarmente importante per intervenire.”
Casaletto, in collaborazione con altri scienziati di tutto il paese, sta lanciando il Progetto Longitudinale sulla Menopausa , che accoglierà le prime partecipanti il mese prossimo e seguirà le donne durante l’intero percorso della menopausa con prelievi di sangue e risonanze magnetiche cerebrali due volte l’anno, test cognitivi, dispositivi indossabili e monitoraggio tramite smartphone. Parallelamente, Wood Alexander sta reclutando donne presso l’Università di Toronto per misurare i cambiamenti durante la menopausa.
Nature Medicine: “Blood proteomics of menopause map to brain aging and dementia risk”. DOI:10.1038/s41591-026-04648-4