- Una revisione pubblicata su Nature Reviews Cardiology mappa, per la prima volta, l’intero percorso biologico attraverso il quale la nicotina danneggia i vasi sanguigni, dall’attivazione dei recettori alla rottura della placca, e classifica i danni cardiovascolari causati da ciascuno dei principali prodotti contenenti nicotina.
- Le evidenze dimostrano una gerarchia di danni cardiovascolari tra tutti i prodotti contenenti nicotina: il rischio maggiore si riscontra nei prodotti a combustione (sigarette e narghilè), seguiti dai prodotti a riscaldamento, dalle sigarette elettroniche e dai prodotti orali a base di nicotina, con l’astinenza completa come unica opzione priva di rischi.
- La nicotina agisce direttamente su due tipi di cellule distinte nella parete dei vasi sanguigni: l’endotelio e la muscolatura liscia circostante, aggravando il danno attraverso meccanismi indipendenti.
- Una regolamentazione più rigorosa e uniforme di tutti i prodotti a base di nicotina è una priorità urgente.
Una revisione pubblicata su Nature Reviews Cardiology fornisce il quadro più dettagliato finora disponibile su come la nicotina danneggi il sistema cardiovascolare, tracciando la catena biologica di eventi dal momento in cui la nicotina si lega ai recettori nelle pareti dei vasi sanguigni fino alla rottura della placca aterosclerotica, che innesca infarti e ictus.
L’uso di tabacco e la dipendenza da nicotina rimangono tra le principali cause prevenibili di morte prematura in tutto il mondo. Solo nel 2023, oltre 1 miliardo di persone in tutto il mondo ha fumato tabacco, causando circa 5,81 milioni di decessi dovuti all’uso diretto di tabacco e ulteriori 1,66 milioni di decessi tra i non fumatori esposti al fumo passivo. Quasi il 40% di questi decessi è attribuibile a malattie cardiovascolari.
Anziché concentrarsi su una singola categoria di prodotti, la revisione integra per la prima volta dati meccanicistici, sui biomarcatori, preclinici e clinici relativi a tutti i principali prodotti contenenti nicotina. “Volevamo risolvere una questione dibattuta da anni: il danno causato dalla nicotina è legato al fumo o la nicotina è tossica di per sé?”, ha spiegato l’autore principale della revisione, il professor Thomas Münzel del Centro Medico Universitario di Magonza, in Germania. “Ora dimostriamo che la nicotina attiva i recettori sulle cellule dei vasi sanguigni, disattivando l’enzima che mantiene i vasi rilassati e aperti. Questo inonda la parete del vaso di molecole dannose e innesca un ciclo autoalimentante di infiammazione e formazione di coaguli. Il meccanismo è attivo indipendentemente dalla modalità di somministrazione della nicotina.”
La revisione descrive come la nicotina attacchi la parete dei vasi sanguigni attraverso due vie indipendenti. Nell’endotelio, sopprime la prostaciclina, un vasodilatatore naturale, e innesca il rilascio di endotelina- 1 , uno degli ormoni vasocostrittori più potenti dell’organismo. Parallelamente, la nicotina agisce direttamente sulle cellule muscolari lisce vascolari che controllano il tono dei vasi, bloccando i canali del potassio sensibili all’ATP e alterando la gestione del calcio, il che favorisce la costrizione anche quando l’endotelio stesso è intatto. “La nicotina non si limita a disattivare il rivestimento protettivo dei vasi, ma contrae direttamente la muscolatura circostante”, ha affermato il professor Münzel. “Si tratta di due vie di attacco separate che convergono sullo stesso risultato: un vaso che si restringe maggiormente, si rilassa meno e si coagula più facilmente”.
Partendo da questa mappatura meccanicistica, la revisione stabilisce una gerarchia coerente e graduata in base alle evidenze scientifiche dei danni vascolari nelle diverse categorie di prodotti: il rischio più elevato si riscontra nei prodotti a combustione (sigarette e narghilè), seguiti dai prodotti a riscaldamento, poi dai dispositivi aerosol (sigarette elettroniche), infine dai prodotti a base di nicotina per uso orale (tabacco da masticare e bustine), con l’astinenza come unica opzione priva di rischi. “Le sigarette elettroniche e i dispositivi a riscaldamento del tabacco sono stati inizialmente commercializzati come alternative a rischio ridotto rispetto alle sigarette tradizionali, ma i nostri dati dimostrano che questi prodotti si collocano su un continuum di rischio cardiovascolare, non al di fuori di esso”, ha affermato il professor Münzel. “Eliminare la combustione riduce chiaramente i danni, ma non li elimina del tutto”.
L’autore, il professor Filippo Crea , ha affermato: “Questa revisione colma un’importante lacuna di evidenze valutando, per la prima volta, i dati meccanicistici, sui biomarcatori e clinici esistenti, confrontandoli tra i diversi prodotti, anziché analizzarli singolarmente. È evidente che la nicotina è un fattore determinante della disfunzione endoteliale, il primo passo verso l’aterosclerosi, l’ipertensione e l’insufficienza cardiaca, e solo l’astinenza è priva di rischi”, ha osservato.
Gli autori sottolineano che la nicotina viene commercializzata come poco più di un blando stimolante, paragonabile alla caffeina. Tuttavia, il suo potenziale di dipendenza è paragonabile a quello della cocaina e dell’eroina. “La tossicità cardiovascolare della nicotina a livello molecolare, unita al suo ben documentato e alto potenziale di dipendenza, giustifica la necessità di un quadro normativo coerente e incentrato sulla nicotina, piuttosto che l’attuale insieme frammentario di norme specifiche per i singoli prodotti”, ha affermato il professor Münzel.
Il presidente della Società Europea di Cardiologia e autore dello studio, il professor Thomas F. Lüscher , ha dichiarato: “Questa ricerca sottolinea perché l’ESC e l’UE chiedono un aggiornamento della regolamentazione del tabacco e della nicotina come parte integrante del Piano Cuori Sicuri. È evidente che la nicotina non può essere considerata innocua. Dobbiamo prendere sul serio questo aspetto nella regolamentazione, commercializzazione e comunicazione di questi prodotti al pubblico, soprattutto ai giovani.”
La revisione sollecita maggiori sforzi per prevenire l’inizio del consumo di prodotti a base di nicotina, in particolare tra i giovani, dato il rischio di dipendenza e l’esposizione prolungata nel corso della vita. Inoltre, si sottolinea come l’integrazione di tassazione, divieti sugli aromi e supporto alla cessazione basato su prove scientifiche sia essenziale per porre fine alla crescente epidemia di consumo di prodotti contenenti nicotina.
Nature Reviews Cardiology: “Nicotine-containing products and the cardiovascular system: mechanisms and global health implications”. DOI: 10.1038/s41569-026-01331-6
Antonio Caperna