Secondo un nuovo studio dell’Università dell’East Anglia, nuotare nei fiumi e nei laghi potrebbe esporsi al rischio di gravi problemi cutanei e infezioni gastrointestinali.
I ricercatori hanno scoperto che le persone che nuotavano nei fiumi e nei laghi avevano una probabilità più che doppia di sviluppare problemi alla pelle, mentre livelli più elevati di batteri legati all’inquinamento fecale erano associati a un aumento del rischio di infezioni gastrointestinali.
I risultati giungono in un momento di crescente preoccupazione pubblica per la qualità dell’acqua e di boom del nuoto in acque libere.
Come si è svolta la ricerca
Gli scienziati hanno analizzato i dati di 2.368 volontari che hanno partecipato a un raro studio clinico randomizzato e controllato in quattro siti di balneazione di acqua dolce in Ungheria.
I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a due gruppi: uno che nuotava per 10 minuti, con almeno tre immersioni complete della testa, e un altro che rimaneva a riva senza entrare in acqua.
Il professor Paul Hunter, che ha guidato l’analisi, ha dichiarato: “Abbiamo scoperto che i nuotatori avevano una probabilità più che doppia di soffrire di disturbi della pelle come eruzioni cutanee, ulcere o prurito rispetto a coloro che sono rimasti asciutti.
“Abbiamo inoltre riscontrato che il rischio di malattie gastrointestinali aumentava con l’aumentare dei livelli di E. coli e di altri virus che infettano i batteri presenti nell’intestino umano, il che è indicativo di contaminazione fecale.”
“Questo studio fornisce alcune delle prove più solide finora raccolte sul fatto che la contaminazione nei siti ricreativi di acqua dolce può tradursi in malattie reali tra i bagnanti.”
I pericoli nascosti nell’acqua apparentemente pulita
Sebbene tutti e quattro i siti di studio rispettassero gli standard europei per le acque di balneazione al momento della sperimentazione, gli scienziati hanno comunque rilevato un’associazione tra livelli più elevati di contaminazione microbica e malattie.
Lo studio ha rilevato che per ogni aumento di dieci volte della concentrazione di E. coli, il rischio di malattie gastrointestinali aumentava di circa il 73%, mentre livelli più elevati di virus noti come colifagi somatici erano associati a un aumento del rischio del 45%.
Il team afferma che questi organismi sembrano essere indicatori migliori del rischio di malattie nei fiumi e nei laghi rispetto agli enterococchi intestinali, un gruppo di batteri attualmente al centro di alcune linee guida internazionali sulla qualità dell’acqua.
Hanno inoltre osservato che le acque dolci e le acque costiere potrebbero richiedere standard diversi, poiché il comportamento degli indicatori batterici differisce tra i due ambienti.
Prurito del nuotatore
Un dato interessante emerso dallo studio è che i disturbi cutanei sono aumentati tra i nuotatori, indipendentemente dai livelli misurati di indicatori fecali.
“Ciò potrebbe essere dovuto all’esposizione a organismi presenti in natura non collegati all’inquinamento da acque reflue”, ha affermato il professor Hunter.
“Una possibilità è la dermatite cercariale, comunemente nota come ‘prurito del nuotatore’, causata da parassiti rilasciati dagli uccelli acquatici che possono penetrare nella pelle umana e provocare un’eruzione cutanea pruriginosa.”
“Anche i contaminanti di origine agricola o industriale potrebbero avere un ruolo”, ha aggiunto.
Importanza crescente per i nuotatori del Regno Unito
I risultati alimentano ulteriormente il dibattito sullo stato di salute dei fiumi e dei laghi britannici.
Il nuoto in acque libere ha visto un’impennata di popolarità negli ultimi anni, con i sostenitori che ne lodano i benefici per la salute mentale e fisica derivanti dal trascorrere del tempo in “spazi blu” naturali. Tuttavia, gli attivisti hanno ripetutamente sollevato preoccupazioni in merito agli scarichi fognari e all’inquinamento che interessano le località balneari più frequentate.
“I nostri risultati sono stati coerenti in tutti e quattro i siti di studio ungheresi, che differivano per qualità e tipologia dell’acqua. I nostri risultati sono stati inoltre in linea con uno studio precedente condotto in Germania. Pertanto, nel complesso, ciò suggerisce che le relazioni che abbiamo identificato sono generalizzabili e probabilmente applicabili anche alle acque del Regno Unito”, ha affermato il professor Hunter.
“È importante però ricordare che i tassi di malattia sono stati complessivamente relativamente bassi e la maggior parte delle malattie sono state lievi e di breve durata”, ha aggiunto.
“Poco più del due per cento dei partecipanti ha sviluppato disturbi gastrointestinali e una percentuale simile ha manifestato problemi cutanei. Le infezioni respiratorie, auricolari e oculari sono state rare.”
Ciononostante, il team ha concluso che concentrazioni più elevate di E. coli e indicatori correlati erano chiaramente associate a un maggior rischio di malattie gastrointestinali, fornendo la prova che il monitoraggio di questi microbi rimane importante per la tutela della salute pubblica. Questo progetto è stato frutto della collaborazione di partner provenienti da diverse istituzioni europee, note come Epibathe. I progetti Epibathe hanno studiato i rischi associati sia agli ambienti marini che a quelli di acqua dolce. L’Ungheria è stata scelta per gli studi sulle acque interne grazie alla disponibilità di siti di studio idonei e di ricercatori locali esperti.
L’analisi finale è stata condotta dall’Università dell’East Anglia.
Lo studio “A Randomised Controlled Trial Assessing Infectious Disease Risks from Bathing in Inland Recreational Waters” è stato pubblicato sull’International Journal of Hygiene and Environmental Health.