I ricercatori dell’Università del Missouri stanno esaminando più da vicino il motivo per cui alcune persone infette dall’influenza diffondono il virus in modo più efficiente di altre e perché alcuni individui esposti si infettano mentre altri no.
Grazie a un finanziamento di 19 milioni di dollari da parte dei National Institutes of Health, il team ha istituito un nuovo programma di ricerca, il Missouri Center for Influenza Transmission and Immunity (Missouri-CITI), per studiare come l’immunità, la temperatura e l’umidità influenzino la trasmissione, con l’obiettivo di sviluppare metodi migliori per prevenire l’infezione e ridurre la diffusione del virus.
Si tratta del primo nuovo finanziamento P01 (Program Project) del NIH (National Institutes of Health) ottenuto dalla Mizzou dal 2010, e rappresenta un traguardo significativo per le attività di ricerca multidisciplinare dell’università.
Guidato da Henry Wan, direttore fondatore del NextGen Center for Influenza and Emerging Infectious Diseases della Mizzou , il team multidisciplinare si propone di comprendere come l’immunità e le condizioni ambientali interagiscano per determinare se l’influenza si diffonde con successo da una persona all’altra. Wan è Professore Emerito presso la Facoltà di Medicina , con incarichi congiunti presso la Facoltà di Ingegneria e la Facoltà di Medicina Veterinaria , e ricercatore presso il Bond Life Sciences Center.
Il Missouri-CITI fa parte del Consorzio per la ricerca sulla trasmissione dell’influenza dei National Institutes of Health , un’iniziativa di ricerca più ampia volta a migliorare la nostra comprensione di come si diffonde l’influenza e di come se ne può prevenire la trasmissione.
Il progetto esamina la trasmissione dell’influenza da diverse angolazioni: come le persone infette rilasciano il virus, quali fattori influenzano la quantità di virus infettivo che rilasciano, come il virus si diffonde nell’aria e cosa rende alcune persone meno suscettibili all’infezione.
“Essere infetti dall’influenza non significa necessariamente che una persona trasmetterà efficacemente il virus ad altri, e l’esposizione al virus non garantisce sempre l’infezione”, ha affermato Wan. “Vogliamo capire cosa determina se il virus si trasmette con successo da una persona, attraverso l’aria, per infettarne un’altra”.
Precedenti infezioni influenzali e vaccinazioni possono influenzare la quantità di virus rilasciata nell’aria da una persona infetta, nonché la suscettibilità degli altri all’infezione. Anche la temperatura e l’umidità possono influenzare la diffusione delle particelle respiratorie nell’aria e la durata della contagiosità del virus.
Il progetto riunisce ricercatori di diverse discipline provenienti da tutta l’Università del Missouri, tra cui Jane McElroy, Chris Sampson, Dima Dandachi e Nai-Wei Chen della Facoltà di Medicina; John Driver, Kiho Lee e Weihong Gu del College di Agricoltura, Alimentazione e Risorse Naturali ; Wenjun Ma del College di Medicina Veterinaria; e Binbin Wang del College di Ingegneria.
Tra i collaboratori esterni figurano Jane Tao della Rice University, Jacco Boon della Washington University di St. Louis, Hulin Wu della UTHealth Houston e Alicia Olivier della Mississippi State University. Insieme, il team unisce competenze in virologia influenzale, immunologia, ricerca clinica sull’uomo, modelli animali, scienza degli aerosol, ingegneria e modellazione computazionale.
Il National Swine Resource and Research Center della Mizzou supporterà gli studi sugli animali utilizzando maiali geneticamente modificati, mentre MU Health Care aiuterà i ricercatori a reclutare persone affette da influenza. Le strutture di ricerca specializzate della Mizzou consentiranno agli scienziati di studiare come l’immunità e le condizioni ambientali influenzino la trasmissione per via aerea in condizioni attentamente controllate. Integrando i risultati degli esperimenti sugli animali con gli studi sugli esseri umani, il team spera di comprendere come si diffonde l’influenza tra le persone.
“Ogni anno, l’influenza rappresenta un problema enorme, soprattutto in autunno e in inverno”, ha affermato Wan. “Dato che la sfida è così imponente, abbiamo bisogno che persone con diverse competenze lavorino insieme, e alla Mizzou c’è una cultura collaborativa che non si trova in molti altri posti.”
I risultati potrebbero aiutare i ricercatori a identificare le risposte immunitarie che riducono la quantità di virus infettivo rilasciata nell’aria e le condizioni ambientali che rendono meno probabile la trasmissione. Ciò potrebbe fornire informazioni utili per lo sviluppo di futuri vaccini e altre strategie preventive progettate non solo per proteggere gli individui dall’influenza, ma anche per limitare la diffusione dell’influenza nelle scuole, nelle case, nei luoghi di lavoro e in altri contesti.
“Se comprendiamo meglio come si trasmette l’influenza, in particolare la trasmissione aerea da persona a persona, potremo sviluppare metodi per proteggere non solo voi, ma anche le persone che vi circondano”, ha affermato Wan.