A Edimburgo, alcuni medici hanno eseguito una procedura pionieristica per trapiantare il tessuto testicolare di un giovane, congelato prima che si sottoponesse alla chemioterapia. Questa operazione potrebbe rappresentare una svolta nella preservazione della fertilità maschile.
La procedura sperimentale, condotta dall’NHS Lothian e supportata da un decennio di ricerca dell’Università di Edimburgo, è la prima del suo genere nel Regno Unito e solo la seconda segnalata a livello mondiale. Lo studente diciannovenne, che desidera rimanere anonimo, si è sottoposto nel 2023 all’asportazione e al congelamento di tessuto testicolare prima di un trapianto di midollo osseo per curare una grave malattia del sangue. Il trattamento, che prevede chemioterapia ad alte dosi, può danneggiare in modo permanente le cellule necessarie alla produzione di spermatozoi, esponendo i bambini che vi si sottopongono al rischio di infertilità in età adulta. Tre anni dopo il trattamento, gli esami hanno mostrato che il paziente non aveva spermatozoi nel liquido seminale. Nell’agosto del 2026, i medici hanno trapiantato nel suo corpo parte del tessuto testicolare precedentemente congelato, nella speranza che iniziasse a produrre spermatozoi.
Si è ripreso bene dopo l’intervento e ora sarà tenuto sotto stretto controllo. Dopo otto mesi, parte del tessuto trapiantato verrà prelevato ed esaminato per verificare l’eventuale produzione di spermatozoi. Questa procedura potrebbe in futuro offrire ai ragazzi a cui è stato conservato il tessuto testicolare prima di sottoporsi a trattamenti antitumorali sterilizzanti la possibilità di avere figli.
La crioconservazione del seme è una consolidata opzione di preservazione della fertilità per gli adolescenti e gli uomini adulti, ma non è disponibile per i ragazzi in età prepuberale perché non producono ancora spermatozoi.
Di conseguenza, al momento non esiste un metodo clinico consolidato per ripristinare la fertilità nei ragazzi che devono sottoporsi a trattamenti che possono causare infertilità permanente. I ricercatori dell’Università di Edimburgo hanno dedicato oltre 10 anni allo sviluppo di un programma di ricerca clinica per preservare il tessuto testicolare dei ragazzi prima che vengano sottoposti a trattamenti potenzialmente sterilizzanti. Il tessuto contiene cellule staminali spermatogoniali, responsabili della produzione di spermatozoi a partire dalla pubertà. Congelando il tessuto prima del trattamento, i medici sperano di poterlo successivamente reinnescare nel paziente e consentire la produzione di spermatozoi. Il progetto di Edimburgo sui trapianti testicolari è stato avviato nel 2015 grazie ai finanziamenti di Children with Cancer UK e da allora si è trasformato in un programma nazionale. Nel 2024, l’organizzazione benefica ha fornito ulteriori finanziamenti a sostegno dello studio sui trapianti.
Nel Regno Unito, oltre 1.200 pazienti e 3.100 in tutto il mondo hanno già avuto campioni di tessuto testicolare conservati per un potenziale utilizzo clinico futuro. La procedura di Edimburgo si basa su ricerche condotte su primati non umani, le quali hanno dimostrato che il tessuto testicolare congelato prima della chemioterapia sterilizzante poteva essere trapiantato con successo. Gli spermatozoi maturi prodotti dal tessuto trapiantato sono stati successivamente utilizzati nella procreazione assistita, con conseguente nascita di un bambino vivo. Questo approccio è stato dimostrato per la prima volta su un paziente umano in Belgio all’inizio di quest’anno, quando del tessuto testicolare congelato prima della pubertà è stato trapiantato con successo e ha successivamente prodotto spermatozoi maturi.
La paziente, residente nel Regno Unito e che desidera rimanere anonima, ha dichiarato: “La fertilità è un problema con cui ho lottato a lungo. Ho sempre desiderato avere figli, ma a un certo punto ho iniziato ad accettare l’idea che forse non sarebbe mai stato possibile. Questa procedura mi ha dato una vera speranza per il futuro. Non sappiamo ancora se funzionerà, ma sapere che ora esiste anche solo una possibilità significa per me più di quanto possa esprimere a parole. Sono incredibilmente grata a tutti coloro che mi hanno dato questa opportunità e per tutto il lavoro che l’ha resa possibile. Spero anche che la mia partecipazione a questa ricerca possa dare, in futuro, la stessa speranza ad altri giovani nella mia stessa situazione.”
Il responsabile dello studio, Rod Mitchell, professore di endocrinologia dello sviluppo presso l’Istituto per la rigenerazione e la riparazione dell’Università di Edimburgo e consulente endocrinologo pediatrico presso l’NHS Lothian, ha dichiarato: “Questo è un grande passo avanti per aiutare i ragazzi che devono affrontare trattamenti che compromettono la loro fertilità ad avere figli. Dieci anni fa, abbiamo avviato il nostro programma di ricerca per congelare e conservare frammenti di testicolo di ragazzi prima che inizino la chemioterapia, al fine di preservarne la fertilità. Stiamo iniziando a vedere alcuni di questi giovani uomini tornare per valutare le loro opzioni in materia di fertilità. Questo studio offre una reale speranza per la fertilità futura nei ragazzi che devono affrontare trattamenti contro il cancro.”
Tracey Gillies, direttrice medica dell’NHS Lothian, ha dichiarato: “Questa procedura pionieristica rappresenta un importante passo avanti per i giovani la cui fertilità futura potrebbe essere compromessa dal trattamento necessario per superare una grave malattia. La collaborazione tra i medici dell’NHS e i ricercatori dell’Università di Edimburgo evidenzia la solidità della ricerca clinica a Edimburgo e il nostro impegno condiviso per migliorare i risultati per i pazienti in tutta la Scozia. Si tratta di un lavoro di fondamentale importanza a livello mondiale e siamo grati al paziente e alla sua famiglia per aver contribuito a far progredire una ricerca che potrebbe trasformare l’assistenza per altri in futuro.”