Un impiego stabile nella mezza età è associato a una migliore salute cognitiva in età avanzata, secondo un nuovo studio del Butler Aging Center della Mailman School of Public Health della Columbia University. Al contrario, l’instabilità lavorativa, il pensionamento anticipato e l’abbandono del mercato del lavoro sono collegati a risultati cognitivi significativamente peggiori.
Tra gli uomini, l’instabilità lavorativa è risultata associata a punteggi cognitivi inferiori e a una maggiore probabilità di deterioramento cognitivo, mentre tra le donne, l’instabilità lavorativa e il pensionamento anticipato sono risultati associati a punteggi inferiori nelle funzioni esecutive e nella memoria. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Alzheimer’s & Dementia.
I risultati rivelano che, per gli uomini, una storia lavorativa discontinua corrisponde a un deficit cognitivo equivalente a circa sette anni di invecchiamento cognitivo. Per le donne, il pensionamento anticipato o lunghi periodi di inattività lavorativa equivalgono a circa sei anni di deficit di memoria.
Una questione cruciale, finora irrisolta nella ricerca sull’invecchiamento cognitivo, riguardava la possibilità che la percezione di insicurezza lavorativa influenzasse la salute del cervello, al di là dello stato occupazionale oggettivo . Monitorando le traiettorie lavorative a lungo termine, i ricercatori della Columbia hanno scoperto che, sebbene entrambi i fattori siano importanti, il mantenimento della continuità lavorativa si è rivelato il fattore protettivo più rilevante per la salute cognitiva.
“Analizzando congiuntamente la partecipazione al mercato del lavoro e la percezione di insicurezza lavorativa nell’arco di 16 anni, il nostro studio coglie la co-evoluzione degli stati occupazionali oggettivi e delle esperienze lavorative soggettive in un modo che gli studi precedenti non erano riusciti a fare, e queste differenze sono risultate sostanziali”, ha affermato la prima autrice Erika Beidelman, ricercatrice post-dottorato presso il Butler Columbia Aging Center. “È interessante notare che i nostri risultati suggeriscono che la continuità lavorativa, piuttosto che la percezione soggettiva di sicurezza del posto di lavoro, potrebbe essere il fattore più protettivo contro l’invecchiamento cognitivo”.
I deficit cognitivi e un maggior rischio di disabilità si sono concentrati tra gli anziani che hanno abbandonato precocemente il mondo del lavoro, vi sono rimasti esclusi o hanno cambiato frequentemente la propria situazione lavorativa.
Lo studio ha inoltre evidenziato come le esperienze lavorative nella mezza età siano fortemente influenzate dal genere. Le donne hanno maggiori probabilità di sperimentare lunghi periodi di inattività nel mercato del lavoro formale e percorsi lavorativi interrotti, spesso a causa di differenze storiche e responsabilità di cura. Gli uomini, al contrario, sperimentano più spesso instabilità lavorativa dovuta a perdita involontaria del lavoro o a un’occupazione retribuita discontinua.
“È importante sottolineare che l’esposizione all’instabilità lavorativa a lungo termine differisce sistematicamente in base al genere, sia per quanto riguarda l’entità che, probabilmente, per il suo impatto sulla salute cognitiva”, ha osservato Beidelman. “Queste differenze evidenziano la necessità di esaminare i percorsi occupazionali specifici per genere al fine di comprendere gli esiti cognitivi in età avanzata.”
I ricercatori hanno utilizzato 16 anni di dati longitudinali (1998-2014) provenienti dall’Health and Retirement Study (HRS), una coorte rappresentativa a livello nazionale di anziani americani, insieme al suo sottostudio del 2016 sull’Harmonized Cognitive Assessment Protocol (HCAP). Il campione finale comprendeva 2.418 individui: 1.470 donne e 948 uomini, di età inferiore ai 65 anni al momento della prima misurazione dello stato occupazionale. I partecipanti sono stati monitorati attraverso sette stati combinati di occupazione e precarietà lavorativa, che andavano da “Occupato con lavoro sicuro” e “Occupato con lavoro precario” a “Disoccupato” e “Non facente parte della forza lavoro”.
Nel sottoinsieme di partecipanti che hanno completato la valutazione HCAP nel 2016, circa il 30% delle donne e il 31% degli uomini soddisfacevano i criteri per il deterioramento cognitivo, inclusi il lieve deterioramento cognitivo o la demenza.
Studi precedenti hanno dimostrato che la partecipazione continuativa al mondo del lavoro preserva le funzioni cognitive, mentre la disoccupazione e l’instabilità dovuta a malattie aumentano il rischio di demenza. “Integrando l’insicurezza lavorativa soggettiva all’interno di storie lavorative a lungo termine, questo studio fornisce un quadro più chiaro di come le dimensioni psicosociali del lavoro si sviluppano nel corso dei decenni”, ha osservato Beidelman.
“I nostri risultati hanno importanti implicazioni per la prevenzione della demenza e le politiche di salute pubblica”, ha affermato Beidelman. “La continuità lavorativa nella mezza età potrebbe rappresentare un fattore modificabile associato alle funzioni cognitive decenni dopo. Le politiche che favoriscono un inserimento stabile nel mercato del lavoro, riducono i trasferimenti lavorativi involontari ed espandono l’accesso a un’occupazione cognitivamente stimolante nella mezza età potrebbero contribuire a promuovere un invecchiamento cognitivo più sano”. Gli altri autori sono Xuexin Yu e Yuan Zhang, della Columbia Mailman School of Public Health; Constance Beaufils, del King’s College di Londra; Rachel Donnelly, della Vanderbilt University; Mateo Farina, dell’Università del Texas a Austin; e Amanda Sonnega e Lindsay Kobayashi, dell’Università del Michigan.
Alzheimer’s & Dementia. DOI: 10.1002/alz.71863