Tre ampi studi dimostrano che, sebbene il numero di fumatori sia in calo, l’età in cui si inizia a fumare è in aumento e il consumo di sigarette elettroniche è cresciuto, soprattutto tra bambini e giovani. La ricerca, che analizza le tendenze in Austria e Irlanda, viene presentata oggi (martedì) al congresso della Società Europea di Pneumologia (ERS) a Barcellona.
Secondo i ricercatori, i loro risultati suggeriscono che la dipendenza da nicotina rimane un grave problema di salute pubblica e che è necessario adottare misure di salute pubblica per dissuadere bambini e giovani dall’assumere nicotina in tutte le sue forme, tra cui sigarette elettroniche, sigarette tradizionali, narghilè e bustine di nicotina.
Il primo studio è presentato dalla Dott.ssa Charmaine Helk-Lim del Ludwig Boltzmann Institute for Lung Health e della Sigmund Freud Private University di Vienna, Austria [1]. Ha coinvolto 15.056 austriaci di età compresa tra i sei e gli 82 anni, ai quali è stato chiesto del loro utilizzo di qualsiasi prodotto del tabacco nel corso di 12 anni, tra il 2012 e il 2024.
I ricercatori hanno scoperto che, in quel periodo, il fumo è diminuito dal 24,2% al 16,3%. Tuttavia, hanno riscontrato che l’uso di prodotti a base di nicotina “alternativi”, come le sigarette elettroniche, è aumentato notevolmente nello stesso periodo, passando dallo 0% al 17,2%. Allo stesso tempo, anche la percentuale di persone che utilizzano più di un prodotto a base di tabacco o nicotina, ad esempio fumo e sigarette elettroniche, è aumentata dal 5,2% al 18,3%. L’età media in cui le persone hanno iniziato a fumare si è abbassata nello stesso periodo, passando dai 20 anni per le persone nate negli anni ’30 a circa 15 anni per quelle nate negli anni 2000, e la percentuale di fumatori minorenni è quasi raddoppiata, passando dal 2,6% al 5,0%.
La dottoressa Helk-Lim ha affermato: “La diminuzione del fumo nasconde un problema più ampio legato alla nicotina. L’epidemia non si sta riducendo; sta cambiando forma e raggiungendo bambini più giovani rispetto al passato. Questo sembra essere un fenomeno globale, non solo austriaco, e può creare la falsa impressione che i giovani di oggi siano più al sicuro dalla nicotina rispetto al passato, quando in realtà molti vi sono esposti prima e attraverso prodotti diversi.”
“Il nostro consiglio per le famiglie è di parlare con i bambini di tutti i prodotti a base di nicotina, comprese le sigarette elettroniche e il tabacco riscaldato, non solo le sigarette tradizionali, e di iniziare questa conversazione prima dell’adolescenza, poiché i nostri dati dimostrano che molti giovani iniziano a utilizzare questi prodotti già a 15 o 16 anni. Chi inizia a usare tabacco precocemente corre un rischio maggiore di sviluppare una dipendenza a lungo termine, il che rende più difficile smettere in età adulta.”
Una ricerca condotta da un secondo team, guidato dalla professoressa Joan Hanafin, del TobaccoFree Research Institute Ireland, è stata presentata da Salome Sunday [2]. Lo studio ha esaminato il fumo e l’uso di sigarette elettroniche in un campione di 5.265 ragazzi irlandesi di età compresa tra i 15 e i 16 anni, in tre momenti diversi: 2015, 2019 e 2024. È emerso che la percentuale di fumatori tra questi ragazzi è passata dal 13,9% nel 2015 all’11,7% nel 2024, dopo un picco del 14,4% nel 2019. La percentuale di utilizzatori di sigarette elettroniche è invece aumentata dal 10,1% nel 2015 al 15,7% nel 2024, dopo un picco del 18,1% nel 2019. Lo studio ha inoltre evidenziato che una percentuale crescente di ragazzi ha dichiarato di aver iniziato a usare le sigarette elettroniche senza aver mai fumato prima, passando dal 50,2% nel 2015 al 76,2% nel 2024.
Un altro studio condotto dal team del TobaccoFree Research Institute Ireland, presentato dal professor Luke Clancy, ha esaminato le abitudini di fumo e svapo in un gruppo di 3.380 giovani e come queste siano cambiate con l’età (dai 13 ai 25 anni) [3]. Ciò ha dimostrato che sia il fumo che lo svapo sono generalmente aumentati dall’adolescenza alla giovane età adulta, con l’uso attuale di sigarette elettroniche al 38% all’età di 25 anni e il fumo attuale al 25%. Le persone che avevano meno probabilità di essere fumatori all’età di 25 anni erano quelle che non avevano mai svapato.
Sunday ha affermato: “L’uso di nicotina tra i giovani sta cambiando rapidamente. Sebbene il fumo in alcune fasce d’età sia diminuito nel lungo periodo, i giovani utilizzano sempre più una gamma più ampia di prodotti a base di nicotina, il che porta a un aumento complessivo del consumo di nicotina e sottolinea la necessità di monitorare il consumo totale di nicotina piuttosto che i singoli prodotti.
“I nostri risultati rafforzano la necessità di strategie di prevenzione e politiche di controllo del tabacco che affrontino sia il fumo che lo svapo, soprattutto considerando il numero crescente di adolescenti che provano la nicotina inizialmente attraverso le sigarette elettroniche. La disponibilità di nuovi prodotti a base di nicotina probabilmente manterrà la prevalenza della dipendenza da nicotina agli attuali livelli elevati, o addirittura li aumenterà ulteriormente.”
Il dottor Filippos Filippidis, presidente del Comitato per il controllo del tabacco della Società Europea di Pneumologia dell’Imperial College di Londra, che non ha partecipato alla ricerca, ha dichiarato: “La nicotina crea una forte dipendenza e ci sono voluti decenni perché la ricerca sui danni delle sigarette si traducesse in una riduzione a lungo termine del fumo. Le sigarette elettroniche sono diventate ampiamente disponibili solo negli ultimi 10-15 anni, ma la ricerca ha già dimostrato che lo svapo è dannoso per i polmoni e la salute cardiovascolare.”
“Questi studi, che analizzano il fumo e lo svapo in Austria e in Irlanda, dimostrano come i progressi compiuti nella riduzione del numero di fumatori potrebbero ora essere compromessi da un aumento della dipendenza derivante dall’uso di sigarette elettroniche e altri prodotti a base di nicotina, soprattutto tra bambini, adolescenti e giovani adulti. Questi studi evidenziano anche un aumento del “doppio uso”, che può complicare gli sforzi per smettere di fumare e l’attuazione delle politiche di controllo del tabacco.
“Se vogliamo proteggere la prossima generazione dalla dipendenza e dai potenziali danni di questi prodotti, abbiamo bisogno di politiche e strategie di salute pubblica che affrontino tutte le forme di nicotina.”
[1] Abstract no: PA6013 “From cigarettes to vapes: Austria’s youth at the crossroads of a nicotine epidemic”, by Charmain Helk-Lim et al
[2] Abstract no: PA6017 “Trends in adolescent smoking and e-cigarette use in Ireland 2015-2024”, by Salome Sunday et al
[3] Abstract no: PA6016 “Changes in prevalence of smoking and e-cigarette use between ages 13 and 25 years”, by Luke Clancy et al