In un nuovo studio pubblicato su iScience, i ricercatori della Florida International University (FIU) hanno messo a confronto 119 volontari umani con tre delle specie di zanzare più pericolose al mondo, scoprendo che nessuna persona risultava attraente per tutte e tre. Ogni specie aveva il suo tipo specifico. L’attrazione era in gran parte determinata dalla chimica, ovvero dalla chimica corporea dell’individuo.
Questa singola scoperta potrebbe rivoluzionare il modo in cui il mondo combatte le malattie trasmesse dalle zanzare. Poiché ogni specie decodifica l’odore umano in modo diverso, i risultati potrebbero aiutare gli scienziati a sviluppare repellenti di nuova generazione specifici per ogni specie.
“Isolare le componenti dell’odore umano che attraggono o respingono le zanzare potrebbe portare a nuove strategie per combattere le malattie trasmesse da vettori”, ha affermato Matthew DeGennaro , neurogenetista a capo del team di ricerca e direttore del Biomolecular Sciences Institute presso la FIU, l’università statale di Miami.
Le tre specie studiate — Aedes aegypti, Aedes albopictus (zanzara tigre asiatica) e Culex quinquefasciatus (zanzara domestica meridionale) — diffondono insieme febbre gialla, dengue, Zika, virus del Nilo occidentale e altre malattie. Lo studio, condotto dalla dottoranda Kaylee Marrero, è il primo a confrontare direttamente la reazione di diverse specie di zanzare alle stesse persone.
“Non ci aspettavamo che le diverse specie mostrassero preferenze diverse per le persone quando abbiamo iniziato lo studio”, ha affermato Marrero. “Il fatto che ogni specie avesse una distinta impronta microbica che utilizzava come segnale è stato davvero sorprendente per me.”
Ogni specie aveva una serie distinta di cose che la eccitavano e la respingevano:
- Le zanzare Aedes aegypti prediligevano individui che non indossavano profumi aggiunti e la cui pelle era priva di determinate sostanze volatili. Questi insetti, che si nutrono di giorno, mostravano una leggera preferenza per gli uomini rispetto alle donne.
- La zanzara Aedes albopictus (tigre asiatica) è attratta da elevate concentrazioni di chetoni e composti volatili di tipo vegetale naturalmente secreti dalla pelle. Come l’Aedes aegypti, si nutre durante il giorno.
- La zanzara Culex quinquefasciatus (zanzara delle case meridionali) si nutriva al calar della notte e si concentrava sul microbioma cutaneo, ovvero l’ecosistema microscopico di batteri, funghi e microbi che vivono naturalmente sulla pelle delle persone. Alcune famiglie di batteri rappresentavano un segnale positivo per nutrirsi; altre, invece, allontanavano le zanzare.
L’odore umano è un insieme complesso di oltre 1.000 composti organici volatili, molti dei quali ancora non caratterizzati. Invece di concordare su chi fosse più attraente, ogni specie ha costantemente mostrato una preferenza per un diverso sottoinsieme di persone, a dimostrazione del fatto che le specie hanno sviluppato modalità distinte di percepire gli esseri umani. Oltre ai test di preferenza, il team ha raccolto campioni di odore e di microbioma per identificare quali composti e batteri fossero presenti e in quali concentrazioni.
“Questo si collegava perfettamente alle differenze tra i batteri e gli odori della pelle”, ha affermato DeGennaro. “Ora mi è chiaro che il nostro microbioma cutaneo definisce la nostra impronta olfattiva. Ogni specie ha trovato il proprio modo di decodificare tale impronta.”
Mappando questi segnali chimici specifici di ciascuna specie, il team della FIU sta gettando le basi per repellenti e strategie di salute pubblica mirate alla zanzara più problematica in una determinata regione.