I ricercatori hanno scoperto che l’esposizione alla nicotina durante la gravidanza e subito dopo il parto ha causato alterazioni permanenti alle cellule staminali ematopoietiche e al sistema immunitario in via di sviluppo nei topi, tra cui una risposta più grave all’infezione influenzale in età adulta.
Il team di ricerca, guidato da Camilla Forsberg dell’Università della California, Santa Cruz, USA, ha esposto topi gravidi alla nicotina per studiare gli effetti dell’esposizione perinatale alla nicotina (PNE) sul sistema emopoietico. I ricercatori hanno scoperto che la prole esposta alla nicotina presentava un numero inferiore di cellule staminali emopoietiche, le cellule che producono cellule immunitarie effettrici mature, e alterazioni nei profili dei geni regolatori del sistema immunitario all’interno di queste cellule. Tali cambiamenti persistevano fino all’età adulta, anche se l’esposizione alla nicotina si era conclusa poco dopo la nascita. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Stem Cell Reports .
Nei topi adulti, il danno al sistema immunitario era in gran parte invisibile in condizioni normali. I topi esposti presentavano un numero normale di cellule immunitarie circolanti nel sangue. Tuttavia, i loro polmoni avevano un numero inferiore di macrofagi residenti, cellule immunitarie che costituiscono un’importante prima linea di difesa contro i patogeni. Quando i topi PNE sono stati successivamente infettati con il virus dell’influenza, il loro sistema immunitario ha reagito con un’infiammazione più intensa e un maggiore afflusso di cellule immunitarie nei polmoni. Questa risposta accentuata ha comportato un danno polmonare più grave e una maggiore perdita di peso.
“Questo dimostra quanto sia sensibile il sistema ematico in via di sviluppo all’ambiente circostante”, ha affermato Marcel Rommel, Ph.D. “Le cellule staminali ematopoietiche regolano l’equilibrio del sistema immunitario e conservano la memoria di ciò che hanno incontrato nelle prime fasi della vita. Un’esposizione nelle prime settimane di vita può alterare tale equilibrio in un modo che rimane latente fino a quando il corpo non si trova ad affrontare un’infezione, influenzando così la salute immunitaria fino all’età adulta. La migliore protezione è evitare la nicotina durante la gravidanza, ma vogliamo anche capire se questi cambiamenti possono essere contrastati una volta che si sono verificati.”
È risaputo che fumare in gravidanza influisce negativamente sullo sviluppo fetale, compreso quello del sistema immunitario. I bambini nati da madri che fumano durante la gravidanza, ad esempio, hanno maggiori probabilità di contrarre infezioni respiratorie, che possono anche essere più gravi.
Il fumo di tabacco contiene numerose sostanze nocive oltre alla nicotina, il che rende difficile determinarne gli effetti da sola. Questo studio contribuisce a chiarire tale questione isolando l’esposizione alla nicotina in un modello murino. I risultati suggeriscono che la nicotina stessa può alterare lo sviluppo del sistema immunitario e avere effetti che persistono a lungo anche dopo la cessazione dell’esposizione.
“Ciò che accade durante le prime fasi dello sviluppo può influenzare la salute per tutta la vita”- ha affermato Taylor Cool – “I nostri risultati dimostrano come l’esposizione perinatale alla nicotina possa alterare in modo permanente le cellule staminali responsabili della formazione del sistema immunitario. Il nostro studio evidenzia come l’esposizione durante questa finestra critica possa avere conseguenze a lungo termine sulla salute.”
Sebbene i risultati ottenuti sui topi non siano necessariamente direttamente applicabili agli esseri umani, la ricerca solleva importanti interrogativi sull’esposizione alla nicotina durante la gravidanza e le prime fasi dello sviluppo, anche attraverso prodotti come le sigarette elettroniche e le terapie sostitutive della nicotina.
Stem Cell Reports: “Perinatal Nicotine Exposure Disrupts Hematopoietic Stem Cell Development and Elevates Influenza Severity in Adulthood”. DOI: 10.1016/j.stemcr.2026.103118