I tumori non sono costituiti solo da cellule cancerose. Sono circondati da un tessuto complesso formato da cellule di supporto, vasi sanguigni e cellule immunitarie: il microambiente tumorale. Nel caso del tumore al pancreas, questo tessuto circostante rappresenta fino al 90% della massa tumorale. Di particolare importanza sono i fibroblasti associati al cancro (CAF), cellule del tessuto connettivo mutate che circondano il tumore. Essi ne stimolano la crescita e la diffusione, formando una struttura tissutale simile a una cicatrice e sopprimendo la risposta immunitaria dell’organismo. Di conseguenza, molte immunoterapie efficaci contro altre forme di cancro risultano spesso inefficaci.
Ruolo chiave della molecola CD44
Nel loro studio, i ricercatori si sono concentrati sul ruolo della molecola CD44 nei fibroblasti associati al cancro. Hanno dimostrato che la CD44 intensifica importanti segnali che attivano queste cellule. In laboratorio, hanno inattivato la CD44 sia nel modello murino che nelle cellule umane. “Questo ha modificato drasticamente i fibroblasti. Hanno prodotto meno matrice extracellulare, rilasciato meno citochine e perso la capacità di sopprimere il sistema immunitario. Di conseguenza, le cellule immunitarie hanno potuto attaccare le cellule tumorali con maggiore successo, riducendo significativamente le dimensioni del tumore nel modello murino”, ha affermato la Professoressa Véronique Orian-Rousseau, responsabile del gruppo di ricerca sulla plasticità delle cellule tumorali, il microambiente tumorale e le metastasi presso l’Istituto di Sistemi Biologici e Chimici – Sistemi Molecolari Funzionali (IBCS-FMS) del KIT. “Il fatto che possiamo modificare i fibroblasti in modo mirato inattivando la CD44 anziché distruggerli apre nuove prospettive per trattamenti antitumorali più efficaci e meno invasivi”.
Potenziali nuovi approcci terapeutici
Lo studio si ricollega a un approccio terapeutico contro il CD44 già perseguito presso il KIT. Precedenti ricerche avevano dimostrato che il blocco di alcune varianti del CD44 sulle cellule tumorali può rallentare la progressione del cancro al pancreas. Sulla base di questa scoperta, i ricercatori hanno sviluppato un peptide diretto contro il CD44v6, che è già stato testato in uno studio clinico.
I risultati attuali suggeriscono che il blocco del CD44 nel tessuto di supporto dei tumori potrebbe essere promettente dal punto di vista terapeutico. Tuttavia, saranno necessarie ulteriori ricerche per sviluppare un’applicazione clinica.
Oltre agli scienziati del KIT, allo studio hanno partecipato anche ricercatori del TRON presso il Centro medico universitario Johannes Gutenberg di Magonza e ricercatori dell’Università di Friburgo.
Sven Máté Treffert, Yvonne Madeleine Heneka, Julie Martin, Alessandra Gargano, Larissa Launhardt, Özlem Akilli, Eliana Stanganello, Geoffroy Andrieux, Dominique Hoch, Steffen Joachim Sonnentag, Lisa-Marie Mehner, Leonel Munoz-Sagredo, Michelle Christ & Véronique Orian-Rousseau: “Loss of CD44 re-educates pancreatic cancer-associated fibroblasts modulating their fibrotic and immunosuppressive functions“. Cell Death & Disease 17, 2026. DOI: 10.1038/s41419-026-09155-5.