Photo credit: Sarah Schroeder/UCR
È una superstar internazionale vincitrice di un Grammy Award e ora, Taylor Swift è anche il nome di un genere di insetti fitofagi australiani precedentemente sconosciuti alla scienza.
Sarah Schroeder, dottoranda in entomologia presso l’UC Riverside, spera che, dando a questi insetti il nome della cantante, sia gli insetti stessi, nello specifico, sia il concetto di conservazione degli insetti in generale, possano risplendere un po’ della sua luce riflessa.
“Per me, da fan di Taylor Swift da sempre, è stato autentico rendere omaggio a Taylor in questo modo, oltre a richiamare l’attenzione sulla diversità degli insetti ancora da scoprire”, ha affermato Schroeder.
Un articolo che descrive 12 nuove specie di insetti è stato pubblicato oggi sulla rivista Insect Systematics and Evolution. Di queste, un genere è stato chiamato Swiftiephylus e comprende quattro specie i cui nomi sono ispirati all’artista stessa e ad alcuni dei suoi album: Swiftiephylus taylorae , Swiftiephylus amator , Swiftiephylus intrepidus e Swiftiephylus poetorum .
I nomi sono versioni latine di Taylor, amante, impavido e poeti, rispettivamente. Il nome del genere combina “Swiftie”, termine usato per i fan di Swift, con Phylus , nome comunemente usato per questo gruppo di insetti.
Questi nuovi insetti non sono noti per essere dannosi né per l’uomo né per gli animali. Appartengono alla famiglia dei Miridi, la più grande famiglia di insetti, con oltre 11.000 specie descritte in tutto il mondo. La famiglia comprende sia insetti fitofagi che predatori, nonché insetti con stili di vita altamente specializzati.
Le specie appena descritte sono strettamente associate alle casuarine australiane, alberi e arbusti adattati ad ambienti che vanno dalle foreste tropicali alle dune costiere e al caldo estremo. Molti insetti fitofagi trascorrono l’intera vita su una particolare pianta ospite, dalla schiusa delle uova fino all’età adulta e alla deposizione delle uova. Sebbene si nutrano degli alberi, non è noto che causino loro danni.
Uno dei motivi per cui Schroeder ha dedicato i nomi dei nuovi insetti a Swift è legato al loro aspetto. Ritiene che la loro colorazione li aiuti a mimetizzarsi tra i fiori della casuarina, caratterizzati da strutture sottili di colore dal rosso all’arancione. L’articolo osserva che una colorazione simile, color crema e rosso, è stata riscontrata in insetti filogeneticamente distanti che vivono sulle stesse piante, suggerendo che il mimetismo potrebbe essersi evoluto indipendentemente più volte.
“L’iconico look di Taylor Swift è caratterizzato da capelli biondi e labbra rosse. Questi insetti sono di un giallo pallido con sfumature rosse- ha spiegato Schroeder-Nell’articolo mi riferisco a loro come biondi.”
Sebbene questi insetti siano nuovi per la scienza, gli esemplari stessi attendono da decenni di essere formalmente descritti.
Questi esemplari facevano parte della collezione di cimici vegetali raccolti tra il 1995 e il 2004 nell’ambito di un vasto progetto sulla biodiversità che ha coinvolto ricercatori dell’American Museum of Natural History e collaboratori australiani. La raccolta ha prodotto oltre 50.000 esemplari, molti dei quali hanno richiesto anni di lavoro tassonomico per essere classificati, studiati e descritti.
Un membro chiave di quel progetto fu la relatrice di Schroeder e coautrice dell’articolo, Christiane Weirauch, professoressa di entomologia all’UCR che partecipò al progetto come ricercatrice post-dottorato prima di arrivare a Riverside. Anni dopo, sapendo che c’erano ancora molti insetti non descritti provenienti da quelle raccolte in Australia, Weirauch suggerì a Schroeder di studiarli nell’ambito della sua tesi di dottorato.
Schroeder e Weirauch hanno esaminato complessivamente 593 esemplari presi in prestito dall’American Museum of Natural History e dall’Australian Museum. Gli insetti, pur condividendo le stesse piante ospiti e presentando una colorazione simile, si suddividono in gruppi evolutivi distinti.
Per Schroeder, il loro lungo percorso dalle casuarine australiane ai cassetti dei musei e infine alla documentazione scientifica illustra perché la scienza dell’identificazione e della denominazione degli organismi, chiamata tassonomia, rimane essenziale.
Nonostante secoli di esplorazione biologica, potrebbero esserci fino a 30 milioni di insetti ancora non documentati.
Schroeder studia l’evoluzione di questa particolare sottofamiglia di cimici delle piante utilizzando sia la tassonomia tradizionale che i dati genomici. Ricostruendo le loro relazioni evolutive, spera di comprendere meglio come questi insetti si siano diffusi in tutto il mondo, abbiano sviluppato relazioni specializzate con le piante e si siano diversificati nel tempo. In definitiva, il suo obiettivo è quello di collegare questa conoscenza alla conservazione.
Dare agli insetti il nome di un artista la cui musica ha accompagnato Schroeder dall’infanzia fino agli studi universitari ha offerto l’opportunità di collegare quella missione scientifica a qualcosa di profondamente personale.
Sebbene sia una pratica diffusa da secoli, l’attribuzione di nomi umani ad alcune parti del mondo naturale è oggetto di dibattito negli ambienti entomologici. Tuttavia, Schroeder era fermamente convinto che tale pratica potesse essere utilizzata in modo positivo.
“La tassonomia è la pietra angolare della conservazione- ha affermato Schroeder. -Se non descriviamo le specie, non sappiamo che esistono e non possiamo proteggerle. Onorare Taylor intitolando queste specie a suo nome è un modo per rendere omaggio alla scienza della conservazione e per richiamare l’attenzione su tutta la diversità ancora sconosciuta.”