Secondo una nuova ricerca presentata al Congresso della Società Europea di Pneumologia (ERS) a Barcellona, le persone che convivono con una forma grave di asma mostrano sottili differenze nella struttura del loro cervello rispetto alle persone la cui asma è ben controllata [1].
Lo studio, condotto da ricercatori del NIHR Biomedical Research Centre di Bristol (NIHR BRC: Bristol) e della City St George’s University di Londra, nel Regno Unito, suggerisce che l’infiammazione alla base dell’asma grave potrebbe interessare più dei soli polmoni. I risultati sono stati presentati dal Dott. George Nava, docente clinico accademico del NIHR presso la Bristol Academic Respiratory Unit, nel Regno Unito.
Studi precedenti hanno suggerito che l’asma potrebbe essere associata a cambiamenti nel cervello, ma si sapeva poco se questi cambiamenti fossero più pronunciati nelle persone con malattia grave. L’asma di tipo 2 grave è causato da una risposta immunitaria iperattiva. Provoca infiammazione persistente, frequenti attacchi d’asma e difficoltà respiratorie. Molti pazienti necessitano di diversi farmaci e alcuni rimangono difficili da trattare nonostante la terapia intensiva.
Il dottor Nava ha dichiarato al Congresso: “L’asma è generalmente considerata una malattia dei polmoni, ma sempre più prove suggeriscono che i suoi effetti possano estendersi ben oltre le vie respiratorie. Volevamo indagare se le persone con asma di tipo 2 grave presentino maggiori differenze nella struttura cerebrale rispetto a coloro la cui asma è ben controllata”.
Per condurre l’indagine, i ricercatori hanno reclutato 50 persone con asma di tipo 2 grave e le hanno confrontate con 25 persone affette da asma di tipo 2 lieve o moderato e ben controllato. I partecipanti sono stati sottoposti a risonanza magnetica (RM) utilizzando una tecnica all’avanguardia chiamata imaging quasi-diffusione (QDI), in grado di rivelare la struttura microscopica delle vie della sostanza bianca nel cervello. La sostanza bianca funge da rete di comunicazione del cervello, collegando diverse regioni e contribuendo a far viaggiare le informazioni in modo efficiente all’interno del cervello.
I ricercatori hanno riscontrato cambiamenti sia nelle dimensioni di specifiche regioni cerebrali sia nell’organizzazione della rete di sostanza bianca del cervello, responsabile della trasmissione dei segnali tra le diverse parti del cervello.
Le persone affette da asma grave presentavano una sostanza bianca meno organizzata rispetto a quelle con asma ben controllato. Il team ha inoltre identificato differenze nelle dimensioni di strutture specifiche come l’ippocampo e regioni cerebrali come i lobi temporali. È importante sottolineare che il grado di alterazione della sostanza bianca era correlato ai livelli di infiammazione di tipo 2, suggerendo una possibile connessione tra l’infiammazione associata all’asma grave e le alterazioni cerebrali.
Il dottor Nava ha spiegato: “Abbiamo riscontrato differenze misurabili nella struttura cerebrale tra le persone con asma grave di tipo 2 e quelle con asma lieve-moderata e ben controllata.
“In tutti i partecipanti, livelli più elevati di infiammazione di tipo 2 sono risultati associati a maggiori differenze nella sostanza bianca cerebrale. Sebbene questo studio non possa dimostrare che l’infiammazione causi questi cambiamenti, suggerisce che potrebbe esserci un legame biologico che merita ulteriori indagini.”
I ricercatori stanno ora studiando se queste differenze cambiano dopo che i pazienti iniziano trattamenti mirati all’infiammazione che causa l’asma di tipo 2 grave.
Il professor James Dodd, professore di medicina respiratoria all’Università di Bristol e responsabile principale dello studio, ha dichiarato: “Una delle domande più importanti è se questi cambiamenti cerebrali possano essere prevenuti o invertiti. Ci auguriamo che il nostro lavoro in corso possa contribuire a dare una risposta”.
Il professor Apostolos Bossios, a capo dell’Assemblea sulle malattie delle vie aeree, asma, BPCO e tosse cronica della Società Europea di Pneumologia e professore associato di medicina respiratoria presso il Karolinska Institutet in Svezia, che non ha partecipato alla ricerca, ha affermato: “Sappiamo già che l’asma può avere effetti che vanno oltre i polmoni, compresi impatti sulla memoria, sul pensiero e sul benessere.
L’asma di tipo 2 è il fenotipo di asma più comune. Circa il 5-10% dei pazienti sviluppa una forma grave della malattia, caratterizzata da sintomi persistenti, frequenti riacutizzazioni e infiammazione continua nonostante un trattamento ad alta intensità, con conseguente compromissione della funzionalità polmonare, riduzione della qualità della vita e scarso controllo dell’asma. Questo studio suggerisce che l’infiammazione nell’asma di tipo 2 grave non si limita ai polmoni, ma si manifesta anche nel cervello ed è più grave rispetto a quella riscontrata nei pazienti con asma lieve-moderata e ben controllata.
“L’infiammazione cronica associata all’asma può influire negativamente sulla salute del cervello. Studiare come questa infiammazione sia collegata ai cambiamenti in altre parti del corpo potrebbe aiutarci a comprendere l’impatto più ampio della malattia e a determinare se questi cambiamenti possono essere prevenuti o invertiti con un trattamento.”
[1] Abstract no: OA6620 “Structural brain imaging in biologic naïve T2-high severe asthma, baseline data from the CONTENTed study”, by George Nava et al