Una nuova forma di coronavirus si sta diffondendo rapidamente a New York City, e porta con sé una mutazione preoccupante, che può indebolire l'efficacia dei vaccini.

La nuova variante, chiamata B.1.526, è apparsa per la prima volta in campioni raccolti in città a novembre. Entro la metà di questo mese ha rappresentato circa uno su quattro sequenze virali, che appaiono in un database condiviso dagli scienziati, riporta il NY Times.

Uno studio della nuova variante, guidato da un gruppo al Caltech, è stato pubblicato online martedì. L'altro, dai ricercatori della Columbia University, non è ancora pubblico.

Nessuno dei due studi è stato ancora controllato e validato per la pubblicazione (peer review) in una rivista scientifica. Ma secondo i ricercatori i risultati sono coerenti suggeriscono che la diffusione della variante è reale. "Non è una notizia particolarmente felice", ha detto Michel Nussenzweig, un immunologo della Rockefeller University che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. "Ma il solo fatto di saperlo è un bene, perché così possiamo forse fare qualcosa al riguardo".

Il dottor Nussenzweig ha detto di essere più preoccupato per la variante di New York che per quella che si diffonde rapidamente in California. Un'altra nuova variante contagiosa, scoperta in Gran Bretagna, rappresenta ora circa 2.000 casi in 45 stati. Ci si aspetta che diventi la forma più prevalente del coronavirus negli Stati Uniti entro la fine di marzo.

I ricercatori hanno esaminato il materiale genetico del virus, per vedere come potrebbe cambiare. I ricercatori del Caltech hanno scoperto l'aumento di B.1.526 scansionando le mutazioni in centinaia di migliaia di sequenze genetiche virali in un database chiamato GISAID. "C'era un modello ricorrente e un gruppo di isolati concentrati nella regione di New York che non avevo visto", ha detto Anthony West, un biologo computazionale al Caltech.

Lui e i suoi colleghi hanno trovato due versioni del coronavirus che aumentano di frequenza: una con la mutazione E484K vista in Sud Africa e Brasile, che si pensa aiuti il virus a schivare parzialmente i vaccini; e un'altra con una mutazione chiamata S477N, che può influenzare quanto strettamente il virus si lega alle cellule umane. A metà febbraio, i due insieme rappresentavano circa il 27% delle sequenze virali di New York City depositate nel database, ha detto il dottor West. (Per il momento, entrambi sono raggruppati come B.1.526).

I ricercatori della Columbia University hanno adottato un approccio diverso. Hanno sequenziato 1.142 campioni di pazienti del loro centro medico. Hanno trovato che il 12 per cento delle persone con il coronavirus era stato infettato con la variante che contiene la mutazione E484K. "I pazienti infettati con il virus, che trasporta la mutazione, erano circa sei anni più vecchi in media e con più probabilità di essere stati ricoverati. Mentre la maggior parte dei pazienti sono stati trovati nei quartieri vicini all'ospedale - in particolare Washington Heights e Inwood - ci sono stati diversi altri casi sparsi in tutta l'area metropolitana", ha detto il dottor David Ho, direttore del Aaron Diamond AIDS Research Center.

"Vediamo casi a Westchester, nel Bronx e nel Queens, nella parte bassa di Manhattan e a Brooklyn- ha aggiunto il dottor Ho. Quindi sembra essere diffuso. Non è un singolo focolaio. Il team ha anche identificato sei casi della variante che ha colpito la Gran Bretagna, due infezioni con una variante identificata in Brasile, e un caso della variante che ha preso il sopravvento in Sud Africa. Questi ultimi due non erano stati segnalati a New York City prima. I ricercatori dell'Università hanno allertato le autorità dello Stato di New York e della città, così come i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie", ha concluso il dottor Ho. Lui e i suoi colleghi hanno in programma di sequenziare circa 100 campioni genetici virali al giorno per monitorare l'aumento delle varianti.