photo credit Duke-NUS Medical School

Gli scienziati di Singapore hanno sviluppato una tecnologia Antigen Rapid Test (ART) potenzialmente rivoluzionaria, per diagnosticare il COVID-19. Utilizzando una tecnica proprietaria di amplificazione on-kit, la saliva di una persona può essere autosomministrata o testata per il virus SARS-CoV-2 presso il punto di cura con una sensibilità superiore agli attuali test ART e vicina a quella PCR.

Chiamata Parallel Amplified Saliva rapid POint-of-caRe Test (PASPORT), la tecnologia produce risultati in pochi minuti, senza la necessità di apparecchiature aggiuntive o di personale appositamente addestrato. L'invenzione è nata da una collaborazione di ricerca tra la Duke-NUS Medical School, il Singapore General Hospital (SGH) e il National Cancer Center Singapore (NCCS) - istituti membri del SingHealth Duke-NUS Academic Medical Center - e la National University of Singapore (NUS).

Con l'imminente disponibilità di farmaci antivirali orali contro SARS-CoV-2, il COVID-19 potrebbe essere in futuro potenzialmente diagnosticato e trattato nel contesto delle cure primarie. Un test che può essere eseguito in loco consentirà ai medici di diagnosticare accuratamente il COVID-19 e di prescrivere i farmaci in modo appropriato. Inoltre, con il suo basso costo previsto e la facilità d'uso rispetto ai test PCR, PASPORT potrebbe aiutare Singapore e i paesi di tutto il mondo a fare una diagnosi precoce di COVID-19 per avviare un'adeguata gestione dei casi. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Microchimica Acta.

“Il test è uno strumento indispensabile nella gestione dei casi di COVID-19. Sebbene la PCR sia stata il gold standard, richiede personale qualificato e infrastrutture di laboratorio- afferma il dottor Danny Jian Hang Tng, ufficiale medico presso il Dipartimento di malattie infettive, SGH, e ricercatore aggiunto presso le malattie infettive emergenti di Duke-NUS (EID).- Un test dell'antigene della saliva affidabile e indolore, che sia conveniente e facile da eseguire incoraggerebbe più test e in maniera più frequente. Ciò potrebbe consentirci di gestire il COVID-19 in modo più efficace non solo al punto di cura ma anche in contesti come aeroporti, convegni e persino a casa”.

A differenza dei test che utilizzano tamponi nasali o faringei, quelli basati sulla saliva sono convenienti e si autosomministrano più facilmente. Ma, fino ad ora, i test della saliva per rilevare SARS-CoV-2 non sono stati considerati abbastanza affidabili da essere implementati su larga scala. Questo perché la concentrazione di particelle virali nella saliva diminuisce drasticamente dopo che un individuo mangia o beve. Di conseguenza, i test dell'antigene della saliva sono generalmente affidabili solo quando vengono eseguiti di prima mattina, dopo un digiuno notturno e prima di colazione o di lavarsi i denti. Ciò rende meno affidabile l'analisi dei campioni di saliva in altri momenti della giornata.

I ricercatori hanno rimediato a questo problema utilizzando un processo in due fasi. Come altre ART, PASPORT utilizza nanoparticelle per legare il virus. Ma in modo univoco, aggiunge anche un secondo tipo di nanoparticelle che lega la prima serie di nanoparticelle per amplificare il segnale. Ciò rende i test con PASPORT più sensibili nel trovare e segnalare il virus e consente di utilizzarlo in qualsiasi momento della giornata: la sua sensibilità non è compromessa anche dopo aver mangiato o bevuto. Rispetto ad altre tecniche di amplificazione, PASPORT è in grado di ottenere il rilevamento anche a cariche virali molto più basse, rendendolo estremamente sensibile. In uno studio clinico che ha coinvolto oltre 100 partecipanti condotto presso SGH, la sensibilità di PASPORT nel rilevare il virus è stata del 97% e la sua specificità, del 90,6%, rispetto al test PCR gold standard.

"Come i vaccini COVID-19, la disponibilità di farmaci antivirali orali sarà un altro punto di svolta nella nostra lotta contro COVID-19 -aggiunge il professor Ooi Eng Eong, del programma EID Duke-NUS- Ma questi farmaci dovranno essere somministrati il ??prima possibile dopo l'insorgenza della malattia, per ottenere il massimo beneficio. Un test che può essere autosomministrato o utilizzato in loco presso la struttura delle cure primarie può ridurre la necessità di gestire i casi negli ospedali”.

"La nostra invenzione soddisfa tutte le aspettative per un ideale rapido test: facilità di raccolta della saliva; è estremamente accurato con risultati falsi negativi molto bassi, che lo rendono uno strumento di screening inestimabile; può essere eseguito in qualsiasi momento della giornata, rendendo possibile l'utilizzo presso il punto di cura, con un'autenticazione affidabile. Con questo, speriamo che più persone facciano il test come atto personale di responsabilità sociale prima di impegnarsi, in particolare, in eventi o raduni su larga scala”, sottolinea il professor Soo Khee Chee, SingHealth Duke-NUS Oncology Academic Clinical Programme.

Duke-NUS e SingHealth hanno depositato la protezione della proprietà intellettuale per l'invenzione e hanno stipulato un accordo di licenza con Digital Life Line Pte Ltd, una società con sede a Singapore.

Lo sviluppo del prototipo PASPORT è stato parzialmente supportato dall'Estate of Tan Sri Khoo Teck Puat, della Khoo Foundation, Singapore.

Microchimica Acta: Amplified parallel antigen rapid test for point-of-care salivary detection of SARS-CoV-2 with improved sensitivity. DOI: 10.1007/s00604-021-05113-4