Un nuovo studio dei ricercatori della Columbia University, in collaborazione con scienziati dell'Università di Hong Kong, aggiunge ulteriori prove che la variante dell'Omicron può eludere la protezione immunitaria conferita dai vaccini e dalle infezioni naturali e suggerisce la necessità di nuovi vaccini e trattamenti, che anticipino come il virus potrebbe presto evolversi.

Lo studio è stato condotto dal prof. David Ho, direttore dell'Aaron Diamond AIDS Research Center e del Clyde'56 ed Helen Wu e docente presso la Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons. I risultati sono stati pubblicati su Nature.

Una caratteristica sorprendente della variante Omicron è il numero allarmante di cambiamenti nella proteina spike del virus, che potrebbe rappresentare una minaccia per l'efficacia degli attuali vaccini e anticorpi terapeutici.

Forte calo della neutralizzazione di Omicron da parte degli anticorpi dei vaccini

Il nuovo studio ha testato la capacità degli anticorpi generati dalla vaccinazione di neutralizzare la variante dell'Omicron in analisi di laboratorio, che hanno individuato anticorpi contro virus vivi e contro pseudovirus costruiti in laboratorio per imitare l'omicron.

Gli anticorpi di persone vaccinate due volte con uno dei quattro vaccini più utilizzati - Moderna, Pfizer, AstraZeneca, Johnson & Johnson - erano significativamente meno efficaci nel neutralizzare la variante dell'omicron rispetto al virus ancestrale. Gli anticorpi di individui precedentemente infetti avevano ancora meno probabilità di neutralizzare l'omicron.

È probabile che gli individui che hanno ricevuto una dose di richiamo di uno dei due vaccini mRNA siano protetti meglio, sebbene anche i loro anticorpi abbiano mostrato una ridotta attività neutralizzante contro l'omicron.

"I nuovi risultati suggeriscono che gli individui precedentemente infetti e gli individui completamente vaccinati sono a rischio di infezione con la variante omicron- afferma il prof. Ho- Anche il richiamo potrebbe non proteggere adeguatamente dall'infezione da omicron, ma ovviamente è consigliabile farlo, poiché ci sarà comunque beneficio da una certa immunità."

I risultati sono coerenti con altri studi di neutralizzazione, nonché con i primi dati epidemiologici provenienti dal Sud Africa e dal Regno Unito, che mostrano che l'efficacia di due dosi dei vaccini contro la malattia sintomatica è significativamente ridotta contro la variante dell'omicron.

La maggior parte degli anticorpi monoclonali non è in grado di neutralizzare l'Omicron

Se somministrati nelle prime fasi dell'infezione, gli anticorpi monoclonali possono impedire a molti individui di sviluppare un COVID grave. Ma il nuovo studio suggerisce che tutte le terapie attualmente in uso e la maggior parte in via di sviluppo sono molto meno efficaci contro l'omicron, se funzionano.

Negli studi di neutralizzazione con anticorpi monoclonali, solo uno (Brii198 approvato in Cina) ha mantenuto una notevole attività contro l'omicron. Una forma minore di omicron è completamente resistente a tutti gli anticorpi in uso clinico oggi. Gli autori fanno notare che omicron è ora il più completo virus immune alla neutralizzazione, che gli scienziati abbiano mai visto.

In questo studio il laboratorio del dottor Ho ha anche identificato quattro nuove mutazioni dello spike di omicron, che aiutano il virus a eludere gli anticorpi. Queste informazioni dovrebbero informare la progettazione di nuovi approcci per combattere la nuova variante.

Il prof. Ho suggerisce che gli scienziati dovranno sviluppare vaccini e trattamenti in grado di anticipare meglio l'evoluzione del virus. "Non è troppo inverosimile pensare che SARS-CoV-2 sia ora solo una o due mutazioni dall'essere completamente resistente agli attuali anticorpi, sia gli anticorpi monoclonali usati come terapie o gli anticorpi generati dalla vaccinazione o dall'infezione con varianti precedenti", conclude il prof Ho.

Nature: "Omicron extensively but incompletely escapes Pfizer BNT162b2 neutralization" DOI:https://doi.org/10.1038/d41586-021-03824