Dall'inizio della pandemia, i ricercatori di tutto il mondo hanno cercato numerosi modi per curare il COVID-19. E mentre i vaccini COVID-19 rappresentano la misura migliore per prevenire la malattia, restano scarse le terapie per coloro che vengono infettati. 

Un nuovo studio dell'Università del Michigan (UM) rivela diversi farmaci già in uso per altri scopi, incluso un integratore alimentare, che hanno dimostrato di bloccare o ridurre l'infezione da SARS-CoV2 nelle cellule. Lo studio, pubblicato di recente su Proceedings of the National Academy of Science (Pnas), utilizza l'analisi delle immagini basata sull'intelligenza artificiale delle linee cellulari umane durante l'infezione con il nuovo coronavirus. Le cellule sono state trattate con più di 1.400 singoli farmaci e composti approvati dalla FDA, prima o dopo l'infezione virale, e sono state sottoposte a screening, risultando in 17 potenziali risultati. Dieci di questi successi sono stati recentemente riconosciuti, con sette identificati in precedenti studi di riutilizzo di farmaci, tra cui remdesivir, che è una delle poche terapie approvate dalla FDA per COVID-17 nei pazienti ospedalizzati. 

"Tradizionalmente, il processo di sviluppo dei farmaci richiede un decennio e noi non ne abbiamo nemmeno un decennio- ha affermato il prof. Jonathan Sexton, presso la UM Medical School e uno degli autori senior dello studio -Le terapie che abbiamo scoperto sono ben posizionate per gli studi clinici di fase 2 perché la loro sicurezza è già stata stabilita". Il team ha convalidato i 17 composti candidati in diversi tipi di cellule, comprese quelle polmonari umane, derivate da cellule staminali, nel tentativo di imitare l'infezione da SARS-CoV2 del tratto respiratorio. Nove hanno mostrato attività antivirale a dosi ragionevoli, inclusa la lattoferrina, una proteina presente nel latte materno umano, che è disponibile anche come integratore alimentare derivato dal latte di mucca. "Abbiamo scoperto che la lattoferrina ha una notevole efficacia per prevenire l'infezione, funzionando meglio di qualsiasi altra cosa che abbiamo osservato", ha detto Sexton. I primi dati suggeriscono che questa efficacia si estende anche alle varianti più recenti di SARS-CoV2, inclusa la Delta altamente trasmissibile. Il team lancerà presto studi clinici sul composto per esaminare la sua capacità di ridurre la carica virale e l'infiammazione nei pazienti con infezione da SARS-CoV2.

Il prof. Sexton ha osservato che nel corso della pandemia, altri studi sulla riproposizione di farmaci hanno identificato diversi composti con potenziale efficacia contro SARS-CoV2. "I risultati sembrano dipendere dal sistema cellulare utilizzato- ha aggiunto- Ma c'è un consenso emergente su un sottoinsieme di farmaci e sono quelli che hanno la massima priorità per la traduzione clinica. Ci aspettiamo che la maggior parte di questi non funzioni negli esseri umani, ma prevediamo che qualcuno ci riesca”. 

Una scoperta sorprendente su alcuni farmaci e COVID

Sorprendentemente, lo studio UM ha anche identificato una classe di composti chiamati inibitori MEK, tipicamente prescritti per curare il cancro, che sembrano peggiorare l'infezione da SARS-CoV2. La scoperta fa luce su come il virus si diffonda tra le cellule. “Le persone che si sottopongono alla chemioterapia sono già a rischio, a causa di una risposta immunitaria ridotta. Dobbiamo indagare se alcuni di questi farmaci peggiorano la progressione della malattia", ha aggiunto Sexton. Il prossimo passo, ha osservato, è utilizzare le cartelle cliniche elettroniche, per vedere se i pazienti che assumono questi farmaci hanno esiti peggiori di COVID-19. 

Il lavoro è una delle prime grandi scoperte emerse dal nuovo UM Center for Drug Repurposing (CDR), che è stato istituito nel novembre 2019, proprio all'inizio della pandemia. "Riutilizzare gli interventi terapeutici esistenti in ambito clinico presenta molti vantaggi che si traducono in un tempo significativamente inferiore dalla scoperta all'uso clinico, inclusi profili di sicurezza documentati, oneri normativi ridotti e sostanziali risparmi sui costi", ha concluso George A. Mashour, co -direttore del MICHR e fondatore/sponsor esecutivo del CDR.

Antonio Caperna