L'OMS ha aggiornato il suo sistema di tracciamento e le definizioni di lavoro per le varianti di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, per corrispondere meglio all'attuale panorama globale delle varianti, per valutare in modo indipendente le sottolinee Omicron in circolazione e classificare le nuove varianti in modo più chiaro.

SARS-CoV-2 continua ad evolversi. Dall'inizio della pandemia di COVID-19, l'OMS ha designato più varianti preoccupanti (VOC) e varianti di interesse (VOI) in base al loro potenziale valutato per l'espansione e la sostituzione delle varianti precedenti, per causare nuove ondate con aumento della circolazione, e per la necessità di adeguamenti degli interventi di sanità pubblica.

Sulla base del confronto della reattività crociata antigenica utilizzando sieri animali, studi di replicazione in modelli sperimentali del tratto respiratorio umano e prove di studi clinici ed epidemiologici nell'uomo, vi è consenso tra gli esperti del gruppo consultivo tecnico dell'OMS sull'evoluzione del virus SARS-CoV-2 (TAG-VE) che rispetto alle varianti precedenti, Omicron rappresenta il VOC più divergente visto fino ad oggi. Dalla sua comparsa, i virus Omicron hanno continuato ad evolversi geneticamente e antigenicamente con una gamma in espansione di sottolineaggi, che finora sono stati tutti caratterizzati da proprietà di evasione dell'immunità della popolazione esistente e una preferenza per infettare il tratto respiratorio superiore (rispetto al tratto respiratorio inferiore) , rispetto ai COV pre-Omicron.

I virus Omicron rappresentano oltre il 98% delle sequenze disponibili al pubblico dal febbraio 2022 e costituiscono il background genetico da cui probabilmente emergeranno nuove varianti di SARS-CoV-2, sebbene permanga l'emergere di varianti derivate da VOC circolanti in precedenza o di varianti completamente nuove possibile. Il sistema precedente classificava tutti i sottotipi di Omicron come parte del VOC di Omicron e quindi non aveva la granularità necessaria per confrontare i nuovi lignaggi discendenti con fenotipi alterati con i lignaggi parentali di Omicron (BA.1, BA.2, BA.4/BA.5 ). Pertanto, dal 15 marzo 2023, il sistema di tracciamento delle varianti dell'OMS considererà la classificazione delle sottolinee Omicron in modo indipendente come varianti sotto monitoraggio (VUM), VOI o VOC.

L'OMS sta anche aggiornando le definizioni operative per VOC e VOI. L'aggiornamento principale consiste nel rendere più specifica la definizione di COV, per includere i principali passaggi evolutivi di SARS-CoV-2 che richiedono importanti interventi di sanità pubblica. Per le definizioni aggiornate, visitare il sito Web di monitoraggio delle varianti dell'OMS .

Inoltre, in futuro, l'OMS assegnerà etichette greche per i COV e non lo farà più per i VOI.

Con questi cambiamenti presi in considerazione, Alpha, Beta, Gamma, Delta così come il lignaggio genitore Omicron (B.1.1.529) sono considerati COV circolanti in precedenza. L'OMS ha ora classificato XBB.1.5 come VOI. 

L'OMS continuerà inoltre a pubblicare regolarmente valutazioni del rischio sia per i VOI che per i VOC (vedere l'ultima valutazione del rischio per XBB.1.5 ).

L'OMS sottolinea che questi cambiamenti non implicano che la circolazione dei virus Omicron non rappresenti più una minaccia per la salute pubblica. Piuttosto, le modifiche sono state apportate al fine di identificare meglio minacce aggiuntive o nuove rispetto a quelle poste dagli attuali virus Omicron in circolazione.