L'epidemia di coronavirus in Cina è iniziata nella prima metà di novembre 2019, mentre la maggior parte delle stime precedenti ipotizzava che il virus non fosse passato da un animale al primo umano fino alla seconda metà di novembre.

Sono le conclusioni di Tanja Stadler, professore di biologia computazionale, presso il dipartimento di scienze e ingegneria dei biosistemi presso l'ETH di Zurigo a Basilea e un esperto in questioni di epidemiologia molecolare, che ha studiato oltre  100 sequenze geniche, presenti nei coronavirus sotto forma di RNA,  disponibili in database pubblici. Usando un modello statistico, sviluppato dal suo gruppo per analizzare la genealogia genetica dei patogeni, ha acquisito nuove conoscenze sugli inizi dell'epidemia in Cina.

"L'ipotesi diffusa che la prima persona sia stata infettata in un mercato di animali a novembre è ancora plausibile", afferma Stadler. "I nostri dati escludono efficacemente lo scenario in cui il virus circolava nell'uomo per molto tempo prima di quello."

Stadler ha anche analizzato la dinamica dell'epidemia prima che la città di Wuhan fosse messa in quarantena il 23 gennaio 2020. Ha usato i dati genetici per calcolare il numero di riproduzione di base del nuovo coronavirus, una cifra che indica il numero medio di persone che una persona infetta continua a infettare . Secondo le stime di Stadler, si colloca tra 2 e 3,5 nel periodo in questione. Ciò conferma le stime precedenti, basate sul numero di casi confermati di coronavirus, che suggeriva una cifra compresa tra 2 e 4. Ciò significa che le infezioni si verificano molto più rapidamente rispetto all'influenza stagionale (che in genere ha un numero di riproduzione di base inferiore a 1,5).

"Il numero di riproduzione di base è uno dei parametri centrali di un'epidemia", afferma Stadler. "Fornisce informazioni importanti sull'efficacia di misure come la quarantena. Le misure di controllo sono efficaci solo se sono in grado di ridurre questo numero". Ecco perché Stadler vuole determinare qual è questo numero durante il periodo della quarantena di Wuhan. Tuttavia, dice, i dati per questo periodo a Wuhan non sono chiari, il che rende impossibile un'analisi affidabile per ora.

Poiché i genomi virali cambiano costantemente, Stadler potrebbe utilizzare questi cambiamenti per ricostruire la storia evolutiva del virus. "Utilizzando metodi statistici, possiamo calcolare quante persone sono state infettate in qualsiasi momento nel passato", spiega. La sua analisi ha dimostrato che il 23 gennaio tra le 4.000 e le 19.000 persone devono essere state infettate. A quel tempo c'erano 581 casi confermati della malattia. Ciò significa che nel caso più estremo, solo 1 persona su 33 infetta è apparsa nelle statistiche ufficiali; nel migliore dei casi 1 su 7.

Stadler sottolinea che esistono altri metodi diversi dai suoi per determinare i parametri epidemiologici. Tuttavia, il suo metodo, che analizza i genomi, ha un grande vantaggio in quanto consente di trarre conclusioni affidabili anche con dati provenienti da relativamente pochi pazienti e potrebbe esser utile anche alle Autorità per rivedere e adeguare in tempo reale l'efficacia delle misure di controllo. Stadler e i suoi colleghi hanno reso disponibili le loro analisi ad altri scienziati su Virological.