In uno studio pubblicato su Lancet Child and Adolescent Health, i ricercatori del King's College di Londra hanno esaminato i rapporti sanitari giornalieri registrati nell'app ZOE COVID Symptom Study tra marzo 2020 e febbraio 2021 da genitori o tutori per conto di oltre 250.000 bambini di età compresa tra 5 e 17 anni con quasi 7.000 con sintomi coerenti con COVID-19 e un test positivo.

Il team ha precedentemente analizzato i dati degli adulti utilizzando lo studio ZOE COVID Symptom Study e ha mostrato che circa un adulto su 7 ha manifestato sintomi di COVID-19 della durata di 4 settimane, mentre uno su 20 si è ammalato per 8 settimane o più.

Per questa analisi, il team si è concentrato sul periodo da settembre 2020 a febbraio 2021. Ciò ha coinciso con la riapertura delle scuole in autunno e il picco dell'ondata invernale quando c'era un'ampia disponibilità di test COVID.

Durante questo periodo, sono stati segnalati 1.734 bambini che avevano un chiaro punto di inizio e fine dei loro sintomi e un test PCR COVID positivo, consentendo ai ricercatori di determinare la durata della malattia con una certa tolleranza per la ricomparsa dei sintomi.

In media, la malattia è durata 5 giorni nei bambini più piccoli (da 5 a 11 anni) e 7 giorni nei bambini più grandi tra 12 e 17 anni. Meno di uno su 20 (4,4%) ha manifestato sintomi per 4 settimane o più, mentre solo uno in cinquanta (1,8%) hanno avuto sintomi di durata superiore a 8 settimane.

I sintomi più comuni riportati nei bambini sono stati mal di testa, stanchezza (affaticamento), mal di gola e perdita dell'olfatto (anosmia). In genere, questi bambini hanno avuto sei diversi sintomi COVID nella prima settimana e circa otto diversi sintomi in totale per tutta la durata della loro malattia. In modo rassicurante, non sono stati segnalati sintomi neurologici gravi come convulsioni, ridotta concentrazione o attenzione o ansia.

I ricercatori hanno quindi confrontato i risultati per i bambini risultati positivi per COVID-19 con lo stesso numero di bambini abbinati per età e sesso che sono stati segnalati come aventi sintomi nell'app ZOE COVID Symptom Study ma poi sono risultati negativi per il coronavirus.

In media, questi bambini sono stati malati solo per tre giorni, riportando più comunemente mal di gola, mal di testa, febbre e affaticamento. Sebbene solo una manciata di questa coorte di controllo avesse sintomi della durata di 4 settimane o più, questi bambini avevano più sintomi rispetto ai bambini con una lunga malattia dopo il COVID-19.

Sebbene i livelli di malattie infettive comuni come "influenza, virus respiratorio sinciziale (RSV) e altro, tosse e raffreddore siano stati insolitamente bassi durante l'inverno 2020-2021 a causa della chiusura delle scuole e del distanziamento sociale, c'è il rischio che rimbalzino" in maniera importante nei prossimi anni.

Oltre a far luce sul rischio di malattia di lunga durata nei bambini con COVID-19, questo studio evidenzia anche che altre infezioni infantili possono causare malattie a lungo termine, con implicazioni per la pianificazione e l'erogazione dei servizi sanitari per l'infanzia dopo la pandemia.

Il dottor Michael Absoud, autore senior dello studio e consulente e docente senior della School of Life Course Sciences, ha dichiarato: “I nostri dati evidenziano che anche altre malattie, come raffreddore e influenza, possono avere sintomi prolungati nei bambini ed è importante tenerne conto quando si pianificano i servizi sanitari pediatrici durante la pandemia e oltre. Ciò sarà particolarmente importante dato che è probabile che la prevalenza di queste malattie aumenti man mano che le misure di distanziamento fisico attuate per prevenire la diffusione di COVID-19 sono allentate. Tutti i bambini che hanno sintomi persistenti – di qualsiasi malattia – hanno bisogno di un tempestivo supporto multidisciplinare legato all'istruzione, per consentire loro di trovare il proprio percorso individuale di guarigione”.

"Sappiamo da altri studi che molti bambini che prendono il coronavirus non mostrano alcun sintomo; e sarà rassicurante per le famiglie sapere che è improbabile che quei bambini che si ammalano di COVID-19 subiscano effetti prolungati. Tuttavia, la nostra ricerca conferma che un piccolo numero ha una lunga durata della malattia con COVID-19, sebbene anche questi bambini di solito si riprendano con il tempo. Speriamo che i nostri risultati siano utili per i medici, i genitori e le scuole che si prendono cura di questi bambini e, naturalmente, per i bambini stessi. È anche importante ricordare che ci sono altre malattie infettive che possono far ammalare i bambini per molte settimane, e questi bambini non dovrebbero essere trascurati", ha evidenziato l'Autore senior dello studio, Emma Duncan, Professore di Endocrinologia clinica presso la School of Life Course Sciences.

"Studi come questo ci aiuteranno a comprendere meglio il lungo COVID e il suo impatto su diversi gruppi mentre impariamo a convivere con il virus. Come ha affermato il Segretario per la salute e l'assistenza sociale, vogliamo che il Regno Unito sia un leader mondiale nella ricerca sul COVID a lungo termine -ha aggiunto il ministro della Sanità, Lord Bethell-  È incoraggiante vedere che la condizione è rara tra i bambini e continueremo a fornire supporto a coloro che soffrono gli effetti a lungo termine del virus. Abbiamo già aperto oltre 80 lunghi servizi di valutazione COVID in tutta l'Inghilterra, inclusi servizi specializzati per bambini e giovani sostenuti da 100 milioni di sterline.

"Stiamo anche supportando i nostri scienziati eccezionali con oltre 50 milioni di sterline per la ricerca per comprendere meglio gli effetti a lungo termine per garantire che siano disponibili l'aiuto e i trattamenti giusti".

Il professor Tim Spector, responsabile dello studio sui sintomi del COVID di ZOE, ha infine dichiarato: “Questa ricerca evidenzia l'importanza dei dati che migliaia di genitori e tutori hanno contribuito per conto dei loro figli. Queste intuizioni sono possibili solo attraverso la scienza dei dati della comunità su larga scala e siamo grati a tutti coloro che hanno impiegato un minuto o due dei loro giorni impegnativi per registrare la salute di se stessi e della propria famiglia durante la pandemia".